Pantera Grumman F9F na Guerra da Coréia

Tendo tido sucesso na construção de caças para a Marinha dos EUA durante Segunda Guerra Mundial com modelos como o F4F Wildcat, F6F Hellcate F8F Bearcat, Grumman começou a trabalhar em seu primeiro avião a jato em 1946. Respondendo a um pedido de um caça noturno a jato, o primeiro esforço de Grumman, apelidado de G-75, pretendia utilizar quatro motores a jato Westinghouse J30 montados nas asas. O grande número de motores foi necessário, pois a produção dos primeiros turbojatos era baixa. À medida que o projeto avançava, os avanços na tecnologia viram o número de motores reduzido para dois.

Designado XF9F-1, o design do caça noturno perdeu uma competição para o Douglas XF3D-1 Skyknight. Como precaução, a Marinha dos EUA encomendou dois protótipos da entrada de Grumman em 11 de abril de 1946. Reconhecendo que o XF9F-1 tinha falhas importantes, como falta de espaço para combustível, Grumman começou a evoluir o design para uma nova aeronave. Isso viu a equipe reduzida de dois para um e a eliminação de equipamentos de combate noturno. O novo design, o G-79, avançou como um caça diurno monomotor e de assento único. O conceito impressionou a Marinha dos EUA, que alterou o contrato do G-75 para incluir três protótipos do G-79.

Atribuída a designação XF9F-2, a Marinha dos EUA solicitou que dois dos protótipos fossem alimentados pelo motor turbojato de fluxo centrífugo Rolls-Royce "Nene". Durante esse período, o trabalho avançava para permitir à Pratt & Whitney construir o Nene sob licença como o J42. Como isso não havia sido concluído, a Marinha dos EUA pediu que o terceiro protótipo fosse alimentado por um General Electric / Allison J33. O XF9F-2 voou pela primeira vez em 21 de novembro de 1947 com o piloto de testes da Grumman Corwin "Corky" Meyer nos controles e foi acionado por um dos motores Rolls-Royce.

O XF9F-2 possuía uma asa reta montada no meio, com planos de borda dianteira e traseira. As entradas para o motor eram de forma triangular e situadas na raiz da asa. Os elevadores foram montados no alto da cauda. Para o pouso, a aeronave utilizou um arranjo de trem de pouso em triciclo e um gancho de retenção retrátil "ferrão". Com bom desempenho nos testes, provou ser capaz de 573 mph a 20.000 pés. À medida que os ensaios avançavam, verificou-se que a aeronave ainda não possuía o armazenamento necessário de combustível. Para combater esse problema, os tanques de combustível de ponta de asa montados permanentemente foram montados no XF9F-2 em 1948.

A nova aeronave recebeu o nome de "Pantera" e montou um armamento básico de quatro canhões de 20 mm que foram apontados usando uma mira óptica Mark 8 de computação. Além das armas, a aeronave era capaz de transportar uma mistura de bombas, foguetes e tanques de combustível sob suas asas. No total, o Pantera podia montar 2.000 libras de material bélico ou combustível externamente, embora devido à falta de energia do J42, os F9Fs raramente fossem lançados com carga total.

Entrando em serviço em maio de 1949 com o VF-51, o F9F Panther passou suas qualificações de transportadora no final daquele ano. Enquanto as duas primeiras variantes da aeronave, o F9F-2 e o F9F-3, diferiam apenas em suas usinas de energia (J42 vs. J33), o F9F-4 viu a fuselagem alongada, a cauda aumentada e a inclusão do motor Allison J33. Mais tarde, isso foi substituído pelo F9F-5, que usava a mesma estrutura, mas incorporava uma versão do Rolls-Royce RB.44 Tay (licença da Pratt & Whitney J48).

Enquanto o F9F-2 e o F9F-5 se tornaram os principais modelos de produção do Panther, também foram construídas variantes de reconhecimento (F9F-2P e F9F-5P). No início do desenvolvimento da Pantera, surgiram preocupações quanto à velocidade da aeronave. Como resultado, também foi projetada uma versão de asa varrida da aeronave. Após compromissos iniciais com o MiG-15 durante o guerra coreana, o trabalho foi acelerado e o F9F Cougar produzido. Primeiro a voar em setembro de 1951, a Marinha dos EUA viu o Cougar como um derivado do Panther, daí sua designação como F9F-6. Apesar do cronograma de desenvolvimento acelerado, os F9F-6s não viram combate na Coréia.

Geral

• Comprimento: 37 pés 5 pol.
• Envergadura: 38 pés
• Altura: 11 pés 4 pol.
• Área da asa: 250 ft²
• Peso vazio: 9.303 libras.
• Peso carregado: 14.235 lbs.
• Equipe técnica: 1

atuação

• Usina elétrica: 2 × turbojato Pratt & Whitney J42-P-6 / P-8
• Raio de combate: 1.300 milhas
• Máx. Rapidez: 575 mph
• Teto: 44.600 pés

Armamento

• Canhão M2 de 4 × 20 mm
• 6 × 5 pol. foguetes em hardpoints underwing ou 2.000 libras. de bomba

Juntando-se à frota em 1949, o F9F Panther foi o primeiro caça a jato da Marinha dos EUA. Com a entrada dos EUA na Guerra da Coréia, em 1950, a aeronave imediatamente viu um combate sobre a península. Em 3 de julho, uma Pantera de USS Valley Forge (CV-45) pilotado pelo alferes E.W. Brown marcou a primeira morte da aeronave quando derrubou um Yakovlev Yak-9 perto de Pyongyang, na Coréia do Norte. Naquele outono, os MiG-15 chineses entraram no conflito. O caça rápido e de asa varrida classificou as estrelas cadentes do F-80 da Força Aérea dos EUA, bem como as aeronaves mais antigas de motores a pistão, como o F-82 Twin Mustang. Embora mais lento que o MiG-15, a Marinha dos EUA e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA se mostraram capazes de combater o caça inimigo. Em 9 de novembro, o tenente comandante William Amen, do VF-111, derrubou um MiG-15 pela primeira morte de caça a jato da Marinha dos EUA.

Devido à superioridade do MiG, a Pantera foi forçada a manter a linha durante parte do outono até que a USAF pudesse apressar três esquadrões do novo Sabre F-86 norte-americano para a Coréia. Durante esse período, a Pantera estava em tal demanda que a Equipe de Demonstração de Vôo da Marinha (The Blue Angels) foi forçada a entregar seus F9Fs para uso em combate. À medida que o Sabre assumia cada vez mais o papel de superioridade aérea, o Panther começou a ver um uso extensivo como uma aeronave de ataque ao solo, devido à sua versatilidade e grande carga útil. Entre os pilotos famosos da aeronave estavam o futuro astronauta John Glenn e o Hall da Fama Ted Williams, que voaram como wingmen no VMF-311. O F9F Panther permaneceu a aeronave principal da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA durante os combates na Coréia.

À medida que a tecnologia dos jatos avançava rapidamente, o F9F Panther começou a ser substituído nos esquadrões americanos em meados da década de 1950. Embora o tipo tenha sido retirado do serviço de linha de frente pela Marinha dos EUA em 1956, ele permaneceu ativo com o Corpo de Fuzileiros Navais até o ano seguinte. Embora usado por formações de reserva por vários anos, o Pantera também encontrou uso como drone e rebocador de drones na década de 1960. Em 1958, os Estados Unidos venderam vários F9Fs para a Argentina para uso a bordo de sua transportadora ARA Independencia (V-1). Estes permaneceram ativos até 1969. Uma aeronave de sucesso para Grumman, o F9F Panther foi o primeiro de vários jatos que a empresa forneceu para a Marinha dos EUA, sendo o mais famoso o F-14 Tomcat.