A maioria das pessoas tem um interesse especial na ordem de mamíferos conhecidos como primatas, pela simples razão de que a maioria das pessoas (bem, todas as pessoas, na verdade) são primatas.
Quão egocêntricos são os seres humanos? Bem, está dizendo que "primata", o nome empregado para essa ordem de mamíferos, é o latim para "primeira classe", um lembrete não tão sutil que Homo sapiens se considera o pináculo da evolução. Cientificamente falando, porém, não há razão para acreditar que macacos, macacos, tártaros e lêmures - todos os animais na ordem dos primatas - são mais avançados do ponto de vista evolutivo do que pássaros, répteis ou até peixe; eles simplesmente se ramificaram em uma direção diferente milhões de anos atrás.
Até recentemente, os naturalistas dividiam primatas em prosimianos (lêmures, lorises e társios) e símios (macacos, macacos e seres humanos). Hoje, porém, a divisão mais amplamente aceita é entre primatas "strepsirrhini" (nariz molhado) e "haplorhini" (nariz seco); o primeiro inclui todos os promissores não-társicos e o segundo consiste em társios e símios. Os próprios símios são divididos em dois grandes grupos:
macacos e macacos do velho mundo ("catarines", que significa "nariz estreito") e macacos do novo mundo ("platirines", que significa "nariz chato"). Tecnicamente, portanto, todos os seres humanos são cattarrinas da haplorina, primatas de nariz seco e nariz estreito. Confuso ainda?Existem muitas características anatômicas que distinguem primatas de outras ordens de mamíferos, mas o mais importante é o cérebro: macacos, macacos e prosimianos têm cérebros maiores que a média em comparação com o tamanho do corpo, e sua massa cinzenta é protegida por comparativamente maior que a média crânios. E por que os primatas precisam de cérebros maiores? Processar as informações necessárias para empregar efetivamente (dependendo da espécie) polegares oponíveis, caudas preênsil e visão nítida e binocular.
A evidência fóssil ainda é contestada, mas a maioria dos paleontologistas concorda que o primeiros primatas ancestrais evoluiu durante o meio para tarde Cretáceo período; um bom candidato inicial é o norte-americano Purgatorius, seguidos dez milhões de anos depois pelos mais reconhecíveis primatas Plesiadapis da América do Norte e Eurásia. Depois disso, a divisão evolutiva mais importante foi entre macacos e macacos do velho mundo e macacos do novo mundo; não está claro exatamente quando isso aconteceu (novas descobertas estão mudando constantemente o wisdo aceito), mas um bom palpite é que, em algum momento do eoceno época.
Talvez porque confiam mais em seus cérebros do que em suas garras ou dentes, a maioria dos primatas tende a buscar a proteção de comunidades extensas, incluindo homens. ou clãs dominados por mulheres, pares monogâmicos de machos e fêmeas e até famílias nucleares (mãe, pai, dois filhos) irritantemente semelhantes aos humanos. No entanto, é importante perceber que nem todas as comunidades de primatas são oásis de doçura e luz; assassinatos e bullying são angustiosamente comuns, e algumas espécies até matam os recém-nascidos de outros membros do clã.
Você pode escrever um livro inteiro sobre o que constitui "uso de ferramentas" no reino animal; basta dizer que os naturalistas não reivindicam mais esse comportamento apenas para primatas (por exemplo, sabe-se que alguns pássaros usam galhos para arrancar insetos das árvores!) mais primatas usam mais ferramentas do que qualquer outro tipo de animal, empregando paus, pedras e folhas para várias tarefas complicadas (como limpar os ouvidos e raspar a sujeira das unhas dos pés). Obviamente, o melhor primata para o uso de ferramentas é Homo sapiens; foi assim que construímos a civilização moderna!
Cérebros maiores são uma bênção e uma maldição: eles acabam por ajudar na reprodução, mas também requerem uma quantidade prolongada de tempo para "invadir". Recém-nascido primatas, com seus cérebros imaturos, seriam incapazes de sobreviver sem a ajuda de um ou de ambos os pais, ou do clã estendido, ao longo de meses ou anos. Além disso, como os humanos, a maioria dos primatas dá à luz apenas um recém-nascido de cada vez, o que implica um investimento maior de recursos dos pais (um tartaruga marinha pode dar ao luxo de ignorar seus filhotes, pelo contrário, porque apenas um recém-nascido de uma ninhada de 20 precisa alcançar a água para perpetuar a espécie).
Uma das coisas que torna os primatas tão amplamente adaptáveis é que a maioria das espécies (incluindo grandes símios, chimpanzés e humanos) onívoros, banqueteando-se oportunisticamente com frutas, folhas, insetos, pequenos lagartos e até mamífero. Dito isto, os tártaros são os únicos primatas a serem inteiramente carnívoros, e alguns lêmures, macacos bugios e sagüis são vegetarianos dedicados. É claro que primatas de todas as formas e tamanhos também podem se encontrar do lado errado da cadeia alimentar, predados por águias, onças e até seres humanos.
De qualquer maneira, não é uma regra rígida e rápida, mas muitas espécies de primatas (e a maioria das espécies de macacos e macacos do velho mundo) exibem dimorfismo sexual- a tendência de os homens serem maiores, mais desagradáveis e mais perigosos que as mulheres. (Os machos de muitas espécies de primatas também têm pêlos de cores diferentes e dentes maiores.) Curiosamente, os seres humanos estão entre os primatas sexualmente menos dimórficos do mundo. planeta, os machos superam as fêmeas em média apenas 15% (embora você possa argumentar sobre a agressividade geral dos machos humanos em relação às fêmeas).
De todas as ordens de mamíferos na Terra, você pensaria que os primatas seriam os melhores responsáveis: afinal, eles estão longe de tamanho microscópico, e a maioria dos naturalistas humanos tem um interesse especial em rastrear as idas e vindas de nossos parentes mais próximos parentes. Mas, dada a predileção de primatas menores por florestas densas e remotas, só estamos nos enganando se pensarmos que os colecionamos todos. Em 2001, por exemplo, havia 350 espécies de primatas identificadas; hoje existem cerca de 450, o que significa que cerca de meia dúzia de novas espécies são descobertas todos os anos, em média.