Sivapithecus ocupa um lugar importante no primata pré-histórico fluxograma evolutivo: Este delgado, de 1,5 m de comprimento macaco marcou o momento em que os primeiros primatas desceram do reconfortante abrigo de árvores e começaram a explorar os campos abertos. O atrasado Mioceno Sivapithecus possuía pés em forma de chimpanzé com tornozelos flexíveis, mas, por outro lado, lembrava um orangotango, ao qual poderia ter sido diretamente ancestral. (Também é possível que as características do Sivapithecus semelhantes ao orangotango tenham surgido através do processo de evolução convergente, a tendência dos animais em ecossistemas semelhantes de evoluir características semelhantes). Mais importante, da perspectiva de paleontologistas, eram a forma dos dentes de Sivapithecus. Os caninos grandes e os molares fortemente esmaltados deste primata apontam para uma dieta de tubérculos e hastes resistentes (como seria encontrado nas planícies abertas) em vez de frutas tenras (como seria encontrado em árvores).
Sivapithecus está intimamente associado ao Ramapithecus, um gênero agora rebaixado da Ásia Central primata, descoberto no país do Nepal, que antes era considerado diretamente ancestral do moderno humanos. Acontece que a análise dos fósseis originais de Ramapithecus foi falha e que esse primata era menos parecido com o humano, e mais parecido com o orangotango, do que se pensava inicialmente, sem mencionar perturbadoramente semelhante ao nome anterior Sivapithecus. Hoje, a maioria dos paleontologistas acredita que os fósseis atribuídos ao Ramapithecus realmente representam as fêmeas um pouco menores gênero Sivapithecus (diferenciação sexual não sendo uma característica incomum dos macacos e hominídeos ancestrais) e que nenhum dos gêneros era um direto Homo sapiens antepassado.
Espécies de Sivapithecus / Ramapithecus
Existem três espécies nomeadas de Sivapithecus, cada uma delas com períodos de tempo ligeiramente diferentes. O tipo de espécie, S. indicus, descoberto na Índia no final do século 19, viveu de 12 a 10 milhões de anos atrás; uma segunda espécie. S. sivalensis, descoberto no norte da Índia e no Paquistão no início dos anos 30, viveu de nove a oito milhões de anos atrás; e uma terceira espécie, S. parvada, descoberto no subcontinente indiano na década de 1970, era significativamente maior que os outros dois e ajudou a levar para casa as afinidades de Sivapithecus com os orangotangos modernos.
Você pode estar se perguntando, como um hominídeo como o Sivapithecus (ou Ramapithecus) foi parar na Ásia, de todos os lugares, dado que o ramo humano da árvore evolutiva dos mamíferos se originou na África? Bem, esses dois fatos não são inconsistentes: pode ser que o último ancestral comum de Sivapithecus e Homo sapiens de fato viveu na África, e seus descendentes migraram para fora do continente durante a Era Cenozóica média. Isso tem muito pouco a ver com um animado debate sobre se os hominídeos realmente surgiram na África; infelizmente, essa disputa científica foi manchada por algumas acusações bem fundamentadas de racismo ("é claro" que não viemos da África, dizem alguns "especialistas", já que a África é tão atrasada continente).
Nome:
Sivapithecus (grego para "Siva ape"); pronunciado SEE-vah-pith-ECK-us
Habitat:
Bosques da Ásia Central
Época histórica:
Mioceno do Meio-Tarde (12-7 milhões de anos atrás)
Tamanho e Peso:
Cerca de cinco pés de comprimento e 50-75 libras
Dieta:
Plantas
Características diferenciadoras:
Pés em forma de chimpanzé; pulsos flexíveis; caninos grandes