Nome:
Proconsul (grego para "before Consul", um macaco de circo bem conhecido); pronunciado pró-CON-sul
Habitat:
Selvas da África
Época histórica:
Mioceno precoce (23 a 17 milhões de anos atrás)
Tamanho e Peso:
Aproximadamente 3-5 pés de comprimento e 25-100 libras
Dieta:
Onívoro
Características diferenciadoras:
Postura de macaco; mãos e pés flexíveis; falta de cauda
Sobre o Proconsul
Até onde os paleontologistas sabem, o Proconsul marca o tempo em evolução primata quando o "velho mundo" macacos e macacos divergiam de um ancestral comum - o que significa, em termos leigos, que o Proconsul pode (ou não) ter sido o primeiro macaco verdadeiro. De fato, este antigo primata combinava várias características de macacos e macacos; suas mãos e pés eram mais flexíveis do que os dos macacos contemporâneos, mas ainda andava como um macaco, de quatro e paralelo ao chão. Talvez o mais revelador seja que as várias espécies de Proconsul (que variavam entre 30 libras ou menos) e 100) não tinham caudas, uma característica distintamente semelhante a um macaco. Se o Proconsul fosse, de fato, um macaco, isso o tornaria ancestralmente distante dos humanos, e talvez até um verdadeiro "hominídeo", embora o tamanho do cérebro indique que não era muito mais inteligente que o macaco comum.
Por mais que acabe sendo classificado, o Proconsul ocupa um lugar especial na paleontologia hominídea. Quando seus restos foram descobertos, em 1909, o Proconsul não era apenas o macaco mais antigo já identificado, mas o primeiro mamífero pré-histórico a ser desenterrado na África Subsaariana. O nome "Proconsul" é uma história em si: tão cedo Mioceno primata não recebeu o nome dos reverenciados procônsules (governadores provinciais) da Roma antiga, mas depois de um par dos populares chimpanzés de circo, ambos chamados Consul, um dos quais se apresentou na Inglaterra e o outro na França. "Antes do cônsul", como o nome grego traduz, pode não parecer muito digno para um ancestral humano tão remoto, mas esse é o apelido que está preso!
Muitas pessoas acreditam erroneamente que o Proconsul foi um dos predecessores imediatos do Homo sapiens. De fato, porém, esse primata antigo viveu durante a época do Mioceno, entre 23 e 17 milhões de anos atrás, pelo menos 15 milhões de anos antes dos primeiros ancestrais humanos reconhecíveis (como Australopithecus e Paranthropus) evoluíram na África. Não é mesmo certo que o Proconsul tenha gerado a linha de hominídeos que levou aos humanos modernos; esse primata pode ter pertencido a um "táxon-irmã", o que tornaria o tio-tio-tio-avô mil vezes removido.