Na paleontologia, nomear corretamente um novo gênero de um animal extinto geralmente pode ser um assunto longo e torturado. Eohippus, também conhecido como Hyracotherium, é um bom estudo de caso: cavalo pré-histórico foi descrito pela primeira vez pelo famoso paleontologista do século XIX Richard Owen, que a confundiu com um ancestral do hyrax, um pequeno mamífero com cascos - daí o nome que ele atribuiu a ele em 1876, grego para "mamífero semelhante ao hyrax".
Algumas décadas depois, outro eminente paleontologista, Othniel C. Pântano, deu a um esqueleto semelhante descoberto na América do Norte o nome mais memorável Eohippus, ou "cavalo do amanhecer".
Como Hyracotherium e Eohippus foram considerados por muito tempo idênticos, as regras da paleontologia determinavam que esse mamífero fosse chamado pelo seu nome original, aquele concedido por Owen. Não importa que Eohippus fosse o nome usado em inúmeras enciclopédias, livros infantis e programas de TV.
Agora, o peso da opinião é que Hyracotherium e Eohippus estavam intimamente relacionados, mas não eram idênticos. O resultado é que é mais uma vez kosher referir-se ao espécime americano, pelo menos, como Eohippus.
Divertidamente, o falecido cientista evolucionário Stephen Jay Gould criticou a representação de Eohippus na mídia popular como um mamífero do tamanho de uma raposa, quando na verdade era do tamanho de um cervo.
Antepassado dos Cavalos Modernos
Há uma quantidade semelhante de confusão sobre se Eohippus ou Hyracotherium merece ser chamado de "primeiro cavalo". Quando você voltar o registro fóssil de 50 milhões de anos ou mais, pode ser difícil, quase impossível, identificar as formas ancestrais de qualquer dado existente espécies.
Atualmente, a maioria dos paleontologistas classifica o Hyracotherium como um "paleoterapeuta", isto é, um perissodátilo, ou ungulado de dedos ímpares, ancestral dos cavalos e dos gigantes mamíferos herbívoros conhecidos como brontotheres de Brontotherium, o "animal do trovão". Seu primo íntimo Eohippus, por outro lado, parece merecer um lugar mais firmemente no equídeo do que na árvore genealógica dos paleontólogos, embora, é claro, isso ainda esteja debate.
Como quer que você escolha, Eohippus era claramente pelo menos em parte ancestral de todos os cavalos modernos, bem como das inúmeras espécies de cavalos pré-históricos, como Epihippus e Merychippus, que percorria as planícies norte-americana e euro-asiática dos períodos terciário e quaternário. Tal como acontece com muitos desses precursores evolucionários, Eohippus não se parecia muito com um cavalo, com seu corpo esbelto, parecido com um cervo, 30 quilos e pés de três e quatro dedos.
Além disso, a julgar pela forma dos dentes, Eohippus mastigava folhas baixas e não grama. No início eoceno Na época em que Eohippus viveu, as gramíneas ainda não se espalharam pelas planícies norte-americanas, o que estimulou a evolução dos equídeos que comem grama.
Fatos sobre Eohippus
Eohippus, grego para "cavalo do amanhecer", pronunciava EE-oh-HIP-us; também conhecido (possivelmente não corretamente) como Hyracotherium, grego para "animal tipo hyrax", pronunciado HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
Habitat: Bosques da América do Norte e Europa Ocidental
Época histórica: Eoceno do início do meio (55 a 45 milhões de anos atrás)
Tamanho e Peso: Cerca de dois pés de altura e 50 libras
Dieta: Plantas
Características diferenciadoras: Tamanho pequeno; frente de quatro dedos e pés traseiros de três dedos