Durante grande parte do século 19, o boxe não era considerado um esporte legítimo na América. Geralmente era proibido como crime notório, e as lutas de boxe seriam invadidas pela polícia e pelos participantes presos.
Apesar das proibições oficiais contra lutas de boxe, os pugilistas costumavam se reunir em lutas célebres que atraíam grandes multidões e eram divulgadas abertamente em jornais. E na era antes de luvas acolchoadas se tornarem equipamento padrão, a ação na era dos dedos nus era particularmente brutal.
Você sabia?
- O boxe era geralmente ilegal na América do século XIX, com lutas em locais secretos.
- Os ataques com os nós dos dedos eram brutais e podiam durar horas.
- Os lutadores poderiam se tornar famosos, e alguns, particularmente, adquiriram seguidores políticos.
- Um campeão de mãos vazias passou a servir no Congresso.
Apesar da fama de alguns pugilistas, as partidas costumavam ser sucatas organizadas por chefes políticos do bairro ou gângsteres.
As brigas podiam durar horas, com os oponentes se espancando até que um desabasse ou fosse espancado insensível. Enquanto as competições envolviam socos, a ação tinha pouca semelhança com as lutas de boxe modernas.
A natureza dos lutadores também era diferente. Como o boxe era geralmente proibido, não havia lutadores profissionais. Os pugilistas tendiam a ser empregados de outra maneira. Por exemplo, um notável lutador de armas nuas na cidade de Nova York, Bill Poole, era comerciante de açougueiro e era amplamente conhecido como "Bill the Butcher". (Sua vida foi muito pouco adaptada e retratada no filme de Martin Scorsese "Gangs of New York".)
Apesar da notoriedade e da natureza subterrânea da luta contra os nódulos, alguns participantes não apenas se tornaram famosos, mas também foram amplamente respeitados. "Bill the Butcher", tornou-se um líder da Não sabe nada na cidade de Nova York antes de ser assassinado. Seu funeral atraiu milhares de pessoas e foi o maior encontro público da cidade de Nova York até o funeral de Abraham Lincoln, em abril de 1865.
Um rival perene de Poole, John Morrissey, regularmente encontrava trabalho como executor no dia das eleições para facções políticas da cidade de Nova York. Com o que ganhou no boxe, ele abriu bares e casas de apostas. Sua reputação pugilista ajudou Morrissey a ser eleito para o Congresso, representando um distrito da cidade de Nova York.
Enquanto servia no Capitólio, Morrissey se tornou uma figura popular. Os visitantes do Congresso muitas vezes queriam conhecer o homem conhecido como "Old Smoke", apelido que ele pegou em uma briga de salão quando um oponente o apoiou contra um fogão a carvão e incendiou suas roupas. Morrissey, aliás, provou que tinha uma enorme tolerância à dor quando venceu aquela luta em particular.
Mais tarde, no século 19, quando o boxeador John L. Sullivan tornou-se popular, o boxe se tornou um pouco mais legítimo. Ainda assim, o ar de ameaça continuava cercando o boxe, e as principais lutas eram realizadas em locais peculiarmente remotos, projetados para contornar as leis locais. E publicações como a Police Gazette, focada em eventos de boxe, parecia feliz em fazer com que o boxe parecesse sombrio.
Regras de Londres
A maioria das lutas de boxe do início dos anos 1800 foram conduzidas sob as "Regras de Londres", baseadas em um conjunto de regras estabelecidas por um boxeador inglês, Jack Broughton, em 1743. A premissa básica das regras de Broughton e as regras subseqüentes do anel do prêmio de Londres eram que uma rodada em uma luta duraria até que um homem caísse. E houve um período de descanso de 30 segundos entre cada rodada.
Após o período de descanso, cada lutador teria oito segundos para chegar ao que era conhecido como "linha de arranhão" no meio do ringue. A luta terminaria quando um dos lutadores não suportasse ou não conseguisse chegar à linha de arranhão.
Teoricamente, não havia limite para o número de rodadas disputadas, de modo que as lutas podiam continuar por dezenas de rodadas. E porque os lutadores socavam com as próprias mãos, eles podiam quebrar as próprias mãos tentando dar um soco na cabeça do oponente. Portanto, as partidas tendiam a ser longas batalhas de resistência.
Regras do Marquess of Queensberry
Ocorreu uma mudança nas regras no 1860s na Inglaterra. Um aristocrata e esportista, John Douglas, que detinha o título de marquês de Queensberry, desenvolveu um conjunto de regras baseadas no uso de luvas acolchoadas. As novas regras entraram em uso nos Estados Unidos no Década de 1880.