O Bell X-1 e quebrando a barreira do som

O Bell X-1 era uma aeronave movida a foguete desenvolvida para o Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica e as Forças Aéreas do Exército dos EUA, que voou pela primeira vez em 1946. Destinado à pesquisa em vôo transônico, o X-1 se tornou a primeira aeronave a quebrar a barreira do som. O voo histórico ocorreu no Aeródromo do Exército Muroc em 14 de outubro de 1947 com o Capitão Chuck Yeager nos controles. Nos anos seguintes, uma variedade de derivados X-1 foi desenvolvida e usada para testes aeronáuticos.

O desenvolvimento do Bell X-1 começou nos últimos dias de Segunda Guerra Mundial à medida que o interesse pelo voo transônico aumentava. Inicialmente contatado pelas Forças Aéreas do Exército dos EUA e pelo Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA - agora NASA) em 16 de março de 1945, a Bell Aircraft começou a projetar uma aeronave experimental apelidada de XS-1 (Experimental, Supersônico). Em busca de inspiração para sua nova aeronave, os engenheiros da Bell escolheram usar um formato semelhante a uma bala Browning calibre .50. Isso foi feito porque se sabia que esta rodada era estável em vôo supersônico.

Pressionando para frente, eles adicionaram asas curtas e altamente reforçadas, bem como uma cauda horizontal móvel. Este último recurso foi incluído para dar ao piloto maior controle em altas velocidades e mais tarde se tornou um recurso padrão em aeronaves americanas capazes de velocidades transônicas. No interesse de manter o formato de bala elegante, os designers da Bell optaram por usar um pára-brisa inclinado em vez de um dossel mais tradicional. Como resultado, o piloto entrou e saiu da aeronave por uma escotilha na lateral. Para fornecer energia à aeronave, a Bell selecionou um motor de foguete XLR-11 capaz de cerca de 4-5 minutos de vôo motorizado.

Bell X-1E

Nunca planejado para produção, a Bell construiu três X-1s para a USAAF e a NACA. Os primeiros voos planados sobre o Aeródromo do Exército de Pinecastle em 25 de janeiro de 1946. Voado pelo piloto de testes-chefe da Bell, Jack Woolams, a aeronave fez nove voos planados antes de ser devolvida à Bell para modificações. Após a morte de Woolam durante os treinos para as Corridas Aéreas Nacionais, o X-1 mudou para Campo Aéreo do Exército Muroc (Base da Força Aérea de Edwards) para iniciar voos de teste motorizados. Como o X-1 não era capaz de decolar sozinho, foi carregado por um Superfortress B-29.

Com piloto de teste Bell Chalmers "Slick" Goodlin nos controles, o X-1 fez 26 voos entre setembro de 1946 e junho de 1947. Durante esses testes, Bell adotou uma abordagem muito conservadora, aumentando a velocidade apenas em 0,02 Mach por vôo. Desanimada com o lento progresso de Bell em quebrar a barreira do som, a USAAF assumiu o programa em 24 de junho, 1947, depois que Goodlin exigiu um bônus de $ 150.000 por atingir Mach 1 e pagamento de risco para cada segundo gasto acima de 0,85 Mach. Removendo Goodlin, a Divisão de Teste de Voo da Força Aérea do Exército atribuída Capitão Charles "Chuck" Yeager para o projeto.

Familiarizando-se com a aeronave, Yeager fez vários voos de teste no X-1 e empurrava a aeronave continuamente em direção à barreira do som. Em 14 de outubro de 1947, menos de um mês depois que a Força Aérea dos Estados Unidos se tornou uma força separada, Yeager quebrou a barreira do som enquanto voava no X-1-1 (número de série 46-062). Dobrando o avião dele "Glamouroso Glennis" em homenagem a sua esposa, Yeager atingiu uma velocidade de Mach 1,06 (807,2 mph) a 43.000 pés. Um benefício publicitário para o novo serviço, Yeager, Larry Bell (Bell Aircraft) e John Stack (NACA) foram premiados com o Troféu Collier 1947 pela National Aeronautics Association.

Yeager continuou com o programa e fez mais 28 voos em "Glamorous Glennis". O mais notável deles foi em 26 de março de 1948, quando atingiu a velocidade de Mach 1,45 (957 mph). Com o sucesso do programa X-1, a USAF trabalhou com Bell para construir versões modificadas da aeronave. O primeiro deles, o X-1A, tinha como objetivo testar fenômenos aerodinâmicos em velocidades acima de Mach 2.

Voando pela primeira vez em 1953, Yeager pilotou um para um novo recorde de velocidade de Mach 2,44 (1.620 mph) em 12 de dezembro daquele ano. Este vôo quebrou a marca (Mach 2.005) estabelecida por Scott Crossfield no Douglas Skyrocket em 20 de novembro. Em 1954, o X-1B começou os testes de vôo. Semelhante ao X-1A, a variante B possuía uma asa modificada e era usada para testes de alta velocidade até ser entregue ao NACA.

Nessa nova função, foi usado até 1958. Entre a tecnologia testada no X-1B estava um sistema de foguete direcional que mais tarde foi incorporado ao X-15. Projetos foram criados para o X-1C e o X-1D, porém o primeiro nunca foi construído e o último, destinado ao uso em pesquisas de transferência de calor, fez apenas um voo. A primeira mudança radical no design do X-1 veio com a criação do X-1E.

Construído a partir de um dos X-1s originais, o X-1E apresentava um para-brisa de ponta fina, novo sistema de combustível, uma asa remodelada e equipamento de coleta de dados aprimorado. Voando pela primeira vez em 1955, com o piloto de testes da USAF Joe Walker nos controles, a aeronave voou até 1958. Durante os cinco voos finais, foi pilotado pelo piloto de pesquisa da NACA John B. McKay que estava tentando quebrar Mach 3.

O encalhe do X-1E em novembro de 1958, encerrou o programa X-1. Em seus treze anos de história, o programa X-1 desenvolveu os procedimentos que seriam usados ​​em projetos X-craft subsequentes, bem como no novo programa espacial dos EUA.