Operação Linebacker na Guerra do Vietnã

A Operação Linebacker ocorreu de 9 de maio a 23 de outubro de 1972 durante o Guerra vietnamita (1955-1975). Em março de 1972, com os Estados Unidos trabalhando para transferir a responsabilidade pelo combate no terreno para os sul-vietnamitas, os norte-vietnamitas lançaram uma grande ofensiva. Com as forças sul-vietnamitas sob pressão e cedendo terreno, a Operação Linebacker foi lançada com o objetivo de desacelerar o avanço do inimigo atacando alvos de transporte e logísticos. Esses ataques aéreos mostraram-se eficazes e, em junho, as unidades norte-vietnamitas relatavam que apenas 30% dos suprimentos chegavam ao front. Uma campanha eficaz, a Operação Linebacker ajudou a deter o Ofensiva de Páscoa e ajudou a reiniciar as negociações de paz.

• Conflito: Guerra vietnamita (1955-1975)
• Datas: 9 de maio a 23 de outubro de 1972
• Força e Comandante:
  • Estados Unidos
    • General John W. Vogt, Jr.
    • Sétima Força Aérea
    • Força Tarefa 77
• Vítimas:
  • Estados Unidos: 134 aeronaves perdidas por todas as causas

Como Vietnamização progredindo, as forças americanas começaram a transferir a responsabilidade de lutar contra os norte-vietnamitas para o Exército da República do Vietnã (ARVN). Na esteira dos fracassos do ARVN em 1971, o governo norte-vietnamita decidiu avançar com as ofensivas convencionais no ano seguinte. A partir de março de 1972, o Ofensiva de Páscoa viu o Exército do Povo do Vietnã (PAVN) atacar através da Zona Desmilitarizada (DMZ), bem como a leste do Laos e ao sul do Camboja. Em cada caso, as forças do PAVN obtiveram ganhos repelindo a oposição.

Preocupado com a situação, o presidente Richard Nixon inicialmente desejava encomendar três dias de B-52 Stratofortress ataca Hanói e Haiphong. Em um esforço para preservar as negociações sobre a limitação de armas estratégicas, o conselheiro de segurança nacional, Dr. Henry Kissinger dissuadiu Nixon dessa abordagem, pois ele acreditava que isso agravaria a situação e alienaria o soviete União. Em vez disso, Nixon avançou com a autorização de ataques mais limitados e ordenou que aeronaves adicionais fossem despachadas para a região.

Como as forças do PAVN continuaram a fazer ganhos, Nixon decidiu avançar com uma grande escalada de ataques aéreos. Isso se deveu tanto à deterioração da situação no terreno quanto à necessidade de preservar o prestígio americano antes de uma reunião de cúpula com o primeiro-ministro soviético Leonid Brejnev. Para apoiar a campanha, a Sétima Força Aérea dos Estados Unidos continuou a receber aeronaves adicionais, incluindo um grande número de F-4 Phantom IIs e F-105 Thunderchiefs, enquanto a Força-Tarefa 77 da Marinha dos EUA foi aumentada para quatro porta-aviões. Em 5 de abril, aeronaves americanas começaram a atacar alvos ao norte do Paralelo 20 como parte da Operação Freedom Train.

Em 10 de abril, o primeiro grande ataque de B-52 atingiu o Vietnã do Norte e atingiu alvos ao redor de Vinh. Dois dias depois, Nixon começou a permitir ataques contra Hanói e Haiphong. Os ataques aéreos americanos concentraram-se amplamente em alvos de transporte e logística, embora Nixon, ao contrário de seu antecessor, delegasse o planejamento operacional a seus comandantes em campo. Em 20 de abril, Kissinger se encontrou com Brezhnev em Moscou e convenceu o líder soviético a reduzir a ajuda militar ao Vietnã do Norte. Não querendo arriscar uma melhoria no relacionamento com Washington, Brezhnev também pressionou Hanói a negociar com os americanos.

Isso levou a uma reunião em Paris em 2 de maio entre Kissinger e o negociador-chefe de Hanói, Le Duc Tho. Sentindo a vitória, o enviado norte-vietnamita não quis negociar e efetivamente insultou Kissinger. Irritado com esta reunião e a perda da cidade de Quang Tri, Nixon aumentou ainda mais a aposta e ordenou que a costa norte-vietnamita minasse. Seguindo em frente em 8 de maio, aeronaves da Marinha dos EUA penetraram no porto de Haiphong como parte da Operação Pocket Money. Colocando minas, eles se retiraram e outras aeronaves conduziram missões semelhantes nos três dias seguintes.

Embora soviéticos e chineses desaprovassem a mineração, eles não tomaram medidas ativas para protestar. Com a costa norte-vietnamita efetivamente fechada ao tráfego marítimo, Nixon ordenou o início de uma nova campanha de interdição aérea, batizada de Operação Linebacker. O objetivo era suprimir as defesas aéreas do Vietnã do Norte, bem como destruir pátios de manobra, instalações de armazenamento, pontos de transbordo, pontes e material rodante. A partir de 10 de maio, Linebacker viu a Sétima Força Aérea e a Força-Tarefa 77 conduzirem 414 surtidas contra alvos inimigos.

No dia mais pesado de combate aéreo da guerra, quatro MiG-21s e sete MiG-17s foram abatidos em troca de dois F-4s. Durante os primeiros dias da operação, o Tenente Randy "Duke" Cunningham da Marinha dos Estados Unidos e seu oficial de interceptação de radar, Tenente (j.g.) William P. Driscoll se tornou o primeiro ases americano do conflito quando derrubou um MiG-17 (sua terceira morte do dia). Atingindo alvos em todo o Vietnã do Norte, a Operação Linebacker viu o primeiro uso generalizado de munições guiadas com precisão.

Esse avanço na tecnologia ajudou as aeronaves americanas a derrubar dezessete pontes importantes entre a fronteira chinesa e Haiphong em maio. Mudando para depósitos de suprimentos e instalações de armazenamento de petróleo, os ataques de Linebacker começaram a ter um efeito significativo no campo de batalha, já que as forças do PAVN viram uma queda de 70% nos suprimentos até o final de junho. Os ataques aéreos, juntamente com o aumento da determinação do ARVN, fizeram com que a Ofensiva da Páscoa diminuísse e finalmente parasse. Desimpedido pelas restrições de alvos que atormentaram a Operação Rolling Thunder, Linebacker viu aeronaves americanas atacar alvos inimigos em agosto.

Com as importações para o Vietnã do Norte caindo 35-50% e com as forças do PAVN paralisadas, Hanói se dispôs a retomar as negociações e fazer concessões. Como resultado, Nixon ordenou que o bombardeio acima do 20º Paralelo cessasse em 23 de outubro, encerrando efetivamente a Operação Linebacker. No decorrer da campanha, as forças americanas perderam 134 aeronaves para todas as causas, enquanto abatiam 63 caças inimigos.

Considerada um sucesso, a Operação Linebacker foi crítica para deter a Ofensiva de Páscoa e danificar as forças do PAVN. Uma campanha de interdição eficaz, deu início a uma nova era de guerra aérea com a introdução em massa de munições guiadas com precisão. Apesar da proclamação de Kissinger de que "a paz está próxima", as aeronaves americanas foram obrigadas a retornar ao Vietnã do Norte em dezembro. Voando na Operação Linebacker II, eles novamente atacaram alvos em uma tentativa de forçar os norte-vietnamitas a retomar as negociações.