O primeiro espécime de Pterodactylus foi descoberto em 1784, décadas antes que os naturalistas tivessem qualquer concepção da evolução.
O Pterodactylus do Jurássico tardio era caracterizado por seu tamanho relativamente pequeno (envergadura de cerca de um metro e peso de 10 a 20 libras), bico longo e estreito e cauda curta.
O "espécime-tipo" de Pterodactylus foi identificado e nomeado por um dos primeiros naturalistas a reconhecer que os animais poderiam ser extintos, o francês Georges Cuvier.
Pterodactylus é frequentemente descrito como voando baixo sobre as linhas costeiras e arrancando peixes pequenos da água, como uma gaivota moderna.
Como outros pterossauros, o Pterodactylus era apenas remotamente relacionado aos primeiros pássaros pré-históricos, que na verdade descendiam de pequenos dinossauros com penas terrestres.
Por ter sido descoberto tão cedo na história paleontológica, Pterodactylus sofreu o destino de outros antes de seu tempo répteis do século 19: qualquer fóssil que remotamente se parecesse com o "espécime-tipo" foi atribuído a um Pterodactylus separado espécies.
A proeminente crista do Pteranodon, com um pé de comprimento, era na verdade parte de seu crânio - e pode ter funcionado como uma combinação de leme e exibição de acasalamento.
Muitas pessoas assumem erroneamente que Pteranodon viveu na mesma época que Pterodactylus; na verdade, esse pterossauro só apareceu em cena dezenas de milhões de anos depois, no final do período Cretáceo.
A maioria dos pesquisadores acredita que o Pteranodon era principalmente um planador em vez de um voador, embora não seja inconcebível que ele batesse as asas ativamente de vez em quando.
Pode ser que o Pteranodon voe raramente e, em vez disso, passe a maior parte do tempo espreitando o solo sobre duas pernas, como os raptores e tiranossauros de seu habitat na América do Norte.
Mesmo que ambos sejam chamados de pterodáctilos, Pteranodon é uma escolha muito mais popular do que Pterodactylus para inclusão em filmes e documentários de TV sobre dinossauros!