Um dos primeiros primatas pré-históricos ainda descoberto, Plesiadapis viveu durante o Paleoceno época, uns meros cinco milhões de anos ou mais após a extinção dos dinossauros - o que explica muito seu tamanho pequeno (os mamíferos do Paleoceno ainda não tinham atingido os tamanhos grandes típicos dos megafauna de mamífero da Era Cenozóica posterior). O Plesiadapis, semelhante ao lêmure, não se parecia em nada com um humano moderno, ou mesmo com os macacos posteriores dos quais os humanos evoluíram; em vez disso, esse pequeno mamífero era notável pela forma e disposição de seus dentes, que já eram semi-adequados para uma dieta onívora. Ao longo de dezenas de milhões de anos, a evolução enviaria os descendentes de Plesiadapis das árvores para as planícies abertas, onde eles comeriam oportunisticamente qualquer coisa que rastejasse, pulasse ou deslizasse em seu caminho, ao mesmo tempo evoluindo cada vez mais cérebros.
Levou um tempo surpreendentemente longo para que os paleontólogos entendessem o Plesiadapis. Este mamífero foi descoberto na França em 1877, apenas 15 anos após
Charles Darwin publicou seu tratado sobre evolução, Na origem das espécies, e em uma época em que a ideia de humanos evoluindo de macacos e macacos era extremamente controversa. Seu nome, grego para "quase Adapis", faz referência a outro fóssil de primata descoberto cerca de 50 anos antes. Podemos agora inferir a partir da evidência fóssil que os ancestrais de Plesiadapis viveram na América do Norte, possivelmente coexistindo com dinossauros, e então gradualmente cruzou para a Europa Ocidental por meio de Groenlândia.