A preguiça pré-histórica prototípica, a preguiça terrestre gigante (nome do gênero Megalonyx, pronuncia-se MEG-ah-LAH-nix) foi nomeada pelo futuro presidente americano Thomas Jefferson em 1797, após examinar alguns ossos enviados a ele de uma caverna na Virgínia Ocidental. Em homenagem ao homem que a descreveu, a espécie mais famosa é hoje conhecida como Megalonyx jeffersoni, e é o fóssil do estado da Virgínia Ocidental, embora os ossos originais residam atualmente na Academia de Ciências Naturais da Filadélfia. É importante perceber que a Preguiça Terrestre Gigante se espalhou por toda a extensão de Mioceno, Plioceno e Pleistoceno América do Norte; seus fósseis já foram descobertos em lugares tão distantes quanto o estado de Washington, Texas e Flórida.
Equívocos iniciais
Embora muitas vezes ouçamos como Thomas Jefferson chamou o Megalonyx, os livros de história não são tão acessíveis quando se trata de tudo o que ele errou sobre este mamífero pré-histórico. Pelo menos 50 anos antes da publicação de
Charles Darwinde Na origem das espéciesJefferson (junto com a maioria dos outros naturalistas da época) não tinha ideia de que os animais poderiam se extinguir e acreditava que matilhas de Megalonyx ainda rondavam o oeste americano; ele chegou a pedir à famosa dupla de pioneiros Lewis e Clark que ficasse de olho em qualquer avistamento! Talvez de forma mais flagrante, Jefferson também não tinha ideia de que estava lidando com uma criatura tão exótica quanto uma preguiça; o nome que ele deu, grego para "garra gigante", tinha como objetivo homenagear o que ele pensava ser um leão extraordinariamente grande.Características
Tal como acontece com outros megafauna mamíferos do último Era Cenozóica, ainda é um mistério (embora existam muitas teorias) por que a Preguiça Terrestre Gigante cresceu tanto, alguns indivíduos tinham até 3 metros de comprimento, pesando até 2.000 libras. Além de seu tamanho, essa preguiça se distinguia por suas patas dianteiras significativamente mais longas do que as traseiras, uma pista de que usava suas longas garras dianteiras para amarrar uma grande quantidade de vegetação; na verdade, sua construção lembrava o extinto dinossauro Therizinosaurus, um exemplo clássico de evolução convergente. Embora fosse grande, Megalonyx não era a maior preguiça pré-histórica que já existiu; essa honra pertence às três toneladas Megatério da América do Sul contemporânea. (Acredita-se que os ancestrais do Megalonyx viveram na América do Sul e percorreram seu caminho ao norte por ilhas milhões de anos antes do surgimento do istmo centro-americano.)
Como seus companheiros mamíferos da megafauna, a Preguiça Terrestre Gigante foi extinta no auge da última Idade do Gelo, cerca de 10.000 anos atrás, provavelmente sucumbindo a uma combinação de predação pelos primeiros humanos, a erosão gradual de seu habitat natural e a perda de suas fontes habituais de comida.