Como muitas invenções, a motocicleta evoluiu em estágios graduais, sem um único inventor que possa reivindicar o único de ser o inventor. As primeiras versões da motocicleta foram introduzidas por inúmeros inventores, principalmente na Europa, no século XIX.
Bicicletas a vapor
O americano Sylvester Howard Roper (1823-1896) inventou um velocípede movido a vapor de dois cilindros em 1867. Um velocípede é uma forma inicial de bicicleta, na qual os pedais são presos à roda dianteira. A invenção de Roper pode ser considerada a primeira motocicleta se você permitir que sua definição de motocicleta inclua um motor a vapor a carvão. Roper, que também inventou o carro a motor, foi morto em 1896 enquanto pilotava seu velocípede a vapor.
Na mesma época em que Roper introduziu seu velocípede a vapor, o francês Ernest Michaux conectou um motor a vapor a um velocípede inventado por seu pai, ferreiro Pierre Michaux. Sua versão foi disparada por álcool e transmissões de correia dupla que acionavam a roda dianteira.
Alguns anos depois, em 1881, um inventor chamado Lucius Copeland, de Phoenix, Arizona, desenvolveu uma caldeira a vapor menor que podia dirigir a roda traseira de uma bicicleta a uma velocidade incrível de 20 km / h. Em 1887, a Copeland formou uma empresa de manufatura para produzir o primeiro "Moto-Ciclo", embora na verdade fosse uma engenhoca de três rodas.
A primeira motocicleta a gasolina
Nos 10 anos seguintes, dezenas de modelos diferentes de bicicletas autopropulsadas apareceram, mas é amplamente reconheceu que o primeiro a usar um motor de combustão interna a gasolina foi a criação de Gottlieb Daimler e seu parceiro Wilhelm Maybach, que desenvolveu o Petroleum Reitwagon em 1885. Isso marcou o momento da história em que o desenvolvimento duplo de um motor a gasolina viável e a bicicleta moderna colidiram.
Gottlieb Daimler usou um novo motor inventado pelo engenheiro Nicolaus Otto. Otto inventou o primeiro "Motor de combustão interna a quatro tempos" em 1876, apelidado de "Otto Motor de ciclo "Assim que ele completou seu motor, Daimler (um ex-funcionário da Otto) o transformou em um motocicleta. Estranhamente, o Reitwagon da Daimler não tinha uma roda dianteira manobrável, mas sim um par de rodas estabilizadoras, semelhantes às rodas de treinamento, para manter a bicicleta na vertical durante as curvas.
Daimler era um inovador prodigioso e passou a experimentar motores a gasolina para barcos, além de se tornar pioneiro na área de fabricação de automóveis comerciais. A empresa que leva seu nome acabou se tornando Daimler Benz - a empresa que evoluiu na corporação que hoje conhecemos como Mercedes-Benz.
Desenvolvimento Contínuo
A partir do final da década de 1880, dezenas de empresas adicionais surgiram para produzir "bicicletas" autopropulsadas, primeiro na Alemanha e na Grã-Bretanha, mas rapidamente se espalhando pelos EUA.
Em 1894, a empresa alemã Hildebrand & Wolfmüller tornou-se a primeira a estabelecer uma fábrica de linhas de produção para fabricar os veículos, que agora para a primeira vez foram chamadas de "motocicletas". Nos EUA, a primeira motocicleta de produção foi construída pela fábrica de Charles Metz, em Waltham, Massachusetts.
A motocicleta Harley Davidson
Nenhuma discussão sobre a história das motocicletas pode terminar sem algumas menções ao fabricante mais famoso dos EUA, a Harley Davidson.
Muitos dos inventores do século XIX que trabalharam em motocicletas precoces passaram a usar outras invenções. Daimler e Roper, por exemplo, ambos desenvolveram automóveis e outros veículos. No entanto, alguns inventores, incluindo William Harley e os irmãos Davidsons, continuaram a desenvolver motos exclusivamente. Entre seus concorrentes de negócios, havia outras novas empresas iniciantes, como Excelsior, Indian, Pierce, Merkel, Schickel e Thor.
Em 1903, William Harley e seus amigos Arthur e Walter Davidson lançaram a Harley-Davidson Motor Company. A moto tinha um motor de qualidade, para que pudesse se provar em corridas, embora a empresa inicialmente planejasse fabricá-la e comercializá-la como veículo de transporte. Comerciante C. H. Lange vendeu a primeira Harley-Davidson oficialmente distribuída em Chicago.