A água é chamada solvente universal porque mais substâncias se dissolvem na água do que em qualquer outro produto químico. Isso tem a ver com o polaridade de cada molécula de água. O lado do hidrogênio de cada água (H2O) molécula carrega uma leve carga elétrica positiva, enquanto o lado do oxigênio carrega uma leve carga elétrica negativa. Isso ajuda a água a dissociar os compostos iônicos em seus íons positivos e negativos. A parte positiva de um composto iônico é atraída para o lado de oxigênio da água, enquanto a porção negativa do composto é atraída para o lado de hidrogênio da água.
Por exemplo, considere o que acontece quando o sal se dissolve na água. Sal é cloreto de sódio, NaCl. A porção de sódio dos compostos carrega uma carga positiva, enquanto a parte de cloro carrega uma carga negativa. Os dois íons são conectados por uma ligação iônica. O hidrogênio e o oxigênio na água, por outro lado, são conectados por ligações covalentes. Átomos de hidrogênio e oxigênio de diferentes moléculas de água também são conectados via ligações de hidrogênio. Quando o sal é misturado com a água, as moléculas de água se orientam de modo que os ânions de oxigênio com carga negativa enfrentem o íon sódio, enquanto os cátions de hidrogênio com carga positiva enfrentam o íon cloreto. Embora as ligações iônicas sejam fortes, o efeito líquido da polaridade de todas as moléculas de água é suficiente para separar os átomos de sódio e cloro. Uma vez que o sal é separado, seus íons se distribuem uniformemente, formando uma solução homogênea.
Se muito sal for misturado com água, tudo não se dissolverá. Nessa situação, a dissolução prossegue até que haja muitos íons sódio e cloro na mistura para que a água ganhe o cabo de guerra com sal não dissolvido. Os íons atrapalham e impedem que as moléculas de água circundem completamente o composto de cloreto de sódio. Aumentar a temperatura aumenta a energia cinética das partículas, aumentando a quantidade de sal que pode ser dissolvido na água.
Apesar do nome como "solvente universal", existem muitos compostos que a água não dissolve ou não se dissolve bem. Se a atração for alta entre os íons de carga oposta em um composto, a solubilidade será baixa. Por exemplo, a maioria dos hidróxidos exibe baixa solubilidade em água. Além disso, moléculas não polares não se dissolvem muito bem na água, incluindo muitos compostos orgânicos, como gorduras e ceras.
Em resumo, a água é chamada solvente universal porque dissolve a maioria das substâncias, não porque dissolve todos os compostos.