Como as correntes oceânicas criam ilhas de lixo e afetam a vida selvagem

Como nosso população global expande, o mesmo acontece com a quantidade de lixo que produzimos, e uma grande parte desse lixo acaba nos oceanos do mundo. Devido a correntes oceânicas, grande parte do lixo é transportada para áreas onde as correntes se encontram e essas coleções de lixo foram recentemente chamadas de ilhas de lixo marinho.

Ao contrário do que se pensa, a maioria dessas ilhas de lixo é quase invisível aos olhos. Existem alguns patches ao redor do mundo em que o lixo se acumula em plataformas de 15 a 300 pés de largura, geralmente próximas certas costas, mas são minúsculos em comparação com as vastas áreas de lixo localizadas no meio dos oceanos.

São compostos predominantemente por partículas microscópicas de plástico e não são facilmente detectados. Para identificar seu tamanho e densidade reais, muitas pesquisas e testes precisam ser realizados.

O Grande Lixo do Pacífico - às vezes chamado de Lixo Oriental ou Lixo do Pacífico Oriental Vortex - é uma área com uma intensa concentração de lixo marinho localizado entre o Havaí e Califórnia. O tamanho exato do patch é desconhecido, no entanto, porque está constantemente crescendo e se movendo.

O patch se desenvolveu nesta área por causa do Gyre Subtropical do Pacífico Norte - um dos muitos giros oceânicos causados ​​por uma convergência de correntes oceânicas e ventos. À medida que as correntes se encontram, a Terra Efeito Coriolis (a deflexão de objetos em movimento causada pela rotação da Terra) faz com que a água gire lentamente, criando um funil para qualquer coisa na água.

Por ser um giro subtropical no hemisfério norte, ele gira no sentido horário. É também uma zona de alta pressão com ar equatorial quente e compreende grande parte da área conhecida como latitudes de cavalo (área com ventos fracos).

Devido à tendência de coleta de itens em giros oceânicos, a existência de um trecho de lixo foi prevista em 1988 pelo Associação Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), após anos monitorando a quantidade de lixo despejado no mundo oceanos.

O patch não foi descoberto oficialmente até 1997, no entanto, devido à sua localização remota e às duras condições de navegação. Naquele ano, o capitão Charles Moore atravessou a área depois de competir em uma regata e descobriu detritos flutuando por toda a área que atravessava.

Embora o Great Pacific Garbage Patch seja o mais amplamente divulgado das chamadas ilhas do lixo, o oceano Atlântico tem um também no mar dos Sargaços.

O Mar dos Sargaços está localizado no Oceano Atlântico Norte entre 70 e 40 graus a oeste longitude e 25 e 35 graus norte latitude. É delimitado pelo Corrente do Golfo, Corrente do Atlântico Norte, Corrente das Canárias e Corrente Equatorial do Atlântico Norte.

Como as correntes que transportam lixo para o Grande Lixo do Pacífico, essas quatro correntes transportam uma parte do lixo do mundo para o meio do mar de Sargasso, onde ele fica preso.

Além do Great Pacific Garbage Patch e do Mar dos Sargaços, existem outros três grandes giros oceânicos tropicais no mundo - todos com condições semelhantes às encontradas nesses dois primeiros.

Depois de estudar o lixo encontrado no Great Pacific Garbage Patch, Moore descobriu que 90% do lixo encontrado ali era de plástico. Seu grupo de pesquisa, assim como a NOAA, estudou o Mar dos Sargaços e outros trechos ao redor do mundo e seus estudos nesses locais tiveram as mesmas descobertas.

Pensa-se tipicamente que 80% do plástico no oceano provém de fontes terrestres, enquanto 20% provém de navios no mar. Um estudo de 2019 contesta que "há pouca evidência para apoiar essa suposição". Em vez disso, é mais provável que a maior parte do lixo seja proveniente de navios mercantes.

Os plásticos nos remendos consistem em todos os tipos de itens de plástico - não apenas garrafas de água, copos, tampas de garrafa, escovas de dentes ou sacos de plástico, mas também materiais usados ​​em navios de carga e frotas de pesca - redes, bóias, cordas, engradados, barris ou redes de pesca (que por si só constituem até 50% de todo o plástico oceânico).

No entanto, não são apenas grandes itens de plástico que compõem as ilhas do lixo. Em seus estudos, Moore descobriu que a maioria do plástico nos oceanos do mundo é composta de bilhões de libras de libras de microplásticos - pelotas de plástico cru chamadas nurdles. Esses pellets são um subproduto da fabricação de plásticos e da fotodegradação - processo durante o qual materiais (neste caso plástico) se partem em pedaços menores devido à luz solar e ao ar (mas não desaparecer).

É significativo que a maior parte do lixo seja de plástico porque o plástico não se decompõe facilmente - especialmente na água. Quando o plástico está em terra, é mais facilmente aquecido e se decompõe mais rapidamente. No oceano, o plástico é resfriado pela água e fica revestido de algas que o protegem da luz solar.

Devido a esses fatores, o plástico nos oceanos do mundo vai durar muito no futuro. Por exemplo, o recipiente plástico mais antigo encontrado durante a expedição de 2019 tinha entre 1971 e 48 anos.

O que também é significativo é o tamanho microscópico da maioria do plástico nas águas. Devido à sua invisibilidade a olho nu, é muito complicado medir a quantidade real de plástico nos oceanos, e é ainda mais difícil encontrar maneiras não invasivas de limpá-lo. É por isso que as estratégias mais freqüentes de cuidar de nossos oceanos envolvem prevenção.

Outra questão importante com o lixo oceânico sendo principalmente microscópico é o efeito que ele tem na vida selvagem e, consequentemente, nos seres humanos.

A presença do plástico nos trechos de lixo está causando um impacto significativo na vida selvagem de várias maneiras. Baleias, aves marinhas e outros animais podem ser facilmente capturados nas redes de nylon e anéis de tanques predominantes nas áreas de lixo. Eles também correm o risco de se engasgar com coisas como balões, canudos e sanduíche.

Além disso, peixes, aves marinhas, águas-vivas e alimentadores oceânicos de filtro confundem facilmente bolinhas de plástico coloridas com ovos de peixe e krill. A pesquisa mostrou que, com o tempo, os pellets de plástico podem concentrar toxinas que são passadas aos animais marinhos quando os comem. Isso pode envenená-los ou causar problemas genéticos.

Uma vez que as toxinas estão concentradas no tecido de um animal, elas podem aumentar ao longo da cadeia alimentar, semelhante ao DDT pesticida e, eventualmente, alcançar os humanos também. É provável que mariscos e peixes secos sejam os primeiros principais portadores de microplásticos (e as toxinas a eles associadas) nos seres humanos.

Finalmente, o lixo flutuante também pode ajudar na disseminação de espécies para novos habitats. Tome, por exemplo, um tipo de craca. Ele pode ser preso a uma garrafa de plástico flutuante, crescer e se mover para uma área onde não é encontrado naturalmente. A chegada do novo craca poderia então causar problemas para as espécies nativas da região.

Pesquisas realizadas por Moore, NOAA e outras agências mostram que as ilhas de lixo continuam a crescer. Tentativas foram feitas para limpá-las, mas há simplesmente muito material em uma área muito grande para causar impacto significativo.

A limpeza do oceano é semelhante à cirurgia invasiva, pois o microplástico se mistura tão facilmente com a vida marinha. Mesmo que uma limpeza completa fosse possível, muitas espécies e seus habitats seriam profundamente afetados, e isso é altamente controverso.

Portanto, algumas das melhores maneiras de ajudar na limpeza dessas ilhas são suprimir seu crescimento, alterando nosso relacionamento com o plástico. Significa adotar políticas mais fortes de reciclagem e descarte, limpar as praias do mundo e reduzir a quantidade de lixo que entra nos oceanos do mundo.

Algalita, a organização fundada pelo capitão Charles Moore, se esforça para fazer a mudança através de vastos programas educacionais em todo o mundo. O lema deles é: "Recusar, Reduzir, Reutilizar, Reutilizar, Reciclar. Naquela ordem!"

• Manchas de lixo oceânico, "NOAA Ocean Pdocast." Departamento de Comércio dos EUA e Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. 22 de março 2018.
• "Poluição plástica - prevenindo uma doença incurável".Algalita, 1 de outubro 2018.
• "Insumos de resíduos plásticos da terra para o oceano."Grupo de Pesquisa Jambeck.
• "2019 Return to 'The Patch.'"Capitão Charles Moore.
• Eriksen, Marcus, et al. “Poluição plástica nos oceanos do mundo: mais de 5 trilhões de peças plásticas pesando mais de 250.000 toneladas no mar.”PLOS ONE, Public Library of Science, 10 de dezembro 2014.
• Ryan, Peter G. et al. "O rápido aumento de garrafas asiáticas no Oceano Atlântico Sul indica grandes insumos provenientes de navios." Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América, Academia Nacional de Ciências, 15 de outubro 2019.
• Karami, Ali, et al. “Microplásticos em carne eviscerada e órgãos excisados ​​de peixe seco.”Relatórios Científicos, Nature Publishing Group UK, 14 de julho de 2017.