A via navegável internacional de 77 km (48 milhas), conhecida como Canal do Panamá permite que navios passem entre o oceano Atlântico e oceano Pacífico, economizando cerca de 12.875 km de uma viagem ao sul da América do Sul, Cape Horn.
História do Canal do Panamá
O novo governo panamenho autorizou o empresário francês Philippe Bunau-Varilla a negociar um tratado com os Estados Unidos. O Tratado Hay-Bunau-Varilla permitiu que os EUA construíssem o Canal do Panamá e previa o controle perpétuo de uma zona de oito quilômetros de largura em ambos os lados do canal.
Embora os franceses tivessem tentado construir um canal na década de 1880, o Canal do Panamá foi construído com sucesso de 1904 a 1914. Uma vez concluído o canal, os EUA mantinham uma faixa de terra que percorria os 80 quilômetros de extensão do istmo do Panamá.
A divisão do país do Panamá em duas partes pelo território dos EUA da Zona do Canal causou tensão ao longo do século XX. Além disso, a independente Zona do Canal (o nome oficial do território dos EUA no Panamá) contribuiu pouco para a economia panamenha. Os residentes da Zona do Canal eram principalmente cidadãos dos EUA e Índios Ocidentais que trabalhavam na Zona e no canal.
A raiva explodiu na década de 1960 e levou a tumultos antiamericanos. Os governos dos EUA e do Panamá começaram a trabalhar juntos para resolver a questão territorial. Em 1977, Presidente dos EUA, Jimmy Carter assinou um tratado que concordou em devolver 60% da Zona do Canal ao Panamá em 1979. O canal e o território restante, conhecido como Área do canal, foram devolvidos ao Panamá ao meio-dia (horário local do Panamá) em 31 de dezembro de 1999.
Além disso, de 1979 a 1999, uma Comissão Binacional de Transição do Canal do Panamá administrou o canal, com um líder americano na primeira década e um administrador panamenho na segunda. A transição no final de 1999 foi muito suave, pois mais de 90% dos funcionários do canal eram panamenhos em 1996.
O tratado de 1977 estabeleceu o canal como uma via navegável internacional neutra e mesmo em tempos de guerra qualquer embarcação tem passagem segura garantida. Após a entrega de 1999, os EUA e o Panamá compartilharam em conjunto deveres na defesa do canal.
Operação do Canal do Panamá
Demora aproximadamente quinze horas para atravessar o canal através de seus três conjuntos de fechaduras (cerca de metade do tempo é gasto em espera devido ao tráfego). Os navios que passam pelo canal do Oceano Atlântico ao Oceano Pacífico, na verdade, se movem do noroeste para o sudeste, devido à orientação leste-oeste do Istmo do Panamá.
Expansão do Canal do Panamá
Em setembro de 2007, começaram os trabalhos de um projeto de US $ 5,2 bilhões para expandir o Canal do Panamá. Previsto para ser concluído em 2014, o projeto de expansão do Canal do Panamá permitirá que os navios dobrem o tamanho de Panamax atual passar pelo canal, aumentando drasticamente a quantidade de mercadorias que podem passar o canal.