Os elementos podem ser classificados de acordo com as famílias de elementos. Saber identificar famílias, quais elementos estão incluídos e suas propriedades ajuda a prever o comportamento de elementos desconhecidos e suas reações químicas.
Uma família de elementos é um conjunto de elementos que compartilham propriedades comuns. Os elementos são classificados em famílias porque as três principais categorias de elementos (metais, não metaise semimetais) são muito amplos. As características dos elementos nessas famílias são determinadas principalmente pelo número de elétrons na camada externa de energia. Grupos de elementos, por outro lado, são coleções de elementos categorizados de acordo com propriedades semelhantes. Como as propriedades dos elementos são amplamente determinadas pelo comportamento dos elétrons de valência, famílias e grupos podem ser os mesmos. No entanto, existem diferentes maneiras de categorizar elementos em famílias. Muitos químicos e livros didáticos de química reconhecem cinco famílias principais:
o metais alcalinos são reconhecidos como um grupo e uma família de elementos. Esses elementos são metais. Sódio e potássio são exemplos de elementos nesta família. O hidrogênio não é considerado um metal alcalino porque o gás não exibe as propriedades típicas do grupo. No entanto, sob as condições certas de temperatura e pressão, o hidrogênio pode ser um metal alcalino.
A maior família de elementos consiste em metais de transição. O centro da tabela periódica contém os metais de transição, mais as duas linhas abaixo do corpo da tabela (lantanídeos e actinídeos) são metais de transição especiais.