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Durante a evolução das armas de fogo modernas, o chumbo tem sido o material de escolha na fabricação de munição. A alta densidade do chumbo e suas características de deformação conferem propriedades balísticas desejáveis. Para fins de caça, o chumbo é usado para fazer o tiro pequeno e redondo, embalado em cartuchos de espingarda, e é o principal componente das balas usadas em espingardas.

O que torna o chumbo menos que o ideal, porém, é que ele é bastante tóxico. Em 1991, nos Estados Unidos (e em 1997 no Canadá), o chumbo foi banido para a caça às aves aquáticas. Até aquele momento, toneladas de chumbo haviam chovido em zonas úmidas em todo o continente a cada estação de caça. Como os patos procuravam comida nos sedimentos no fundo das zonas úmidas, eles ingeriam chumbo e muitos acabavam morrendo de intoxicação aguda por chumbo. As terras altas da caça de aves, por exemplo, faisão, perdiz ou codorna, não foram incluídas na proibição de 1991. Com a caça em terras altas, o tiro usado não se concentra em locais discretos e não se acreditava ser problemático ao grau em que o tiro de aves aquáticas era.

O mesmo pode ter sido acreditado para as balas de espingarda, que até hoje são feitas principalmente de chumbo. No entanto, existem riscos reais para o meio ambiente e a saúde associados ao uso de chumbo para qualquer tipo de caça, e muitos caçadores estão mudando seus hábitos de acordo.

Nos rifles de caça, a bala de chumbo é disparada a alta pressão no alvo. Nesse ponto, a colisão com a carne do animal deforma a bala, transformando-a em uma bolha larga e plana, matando o animal rapidamente se o tiro estiver bem colocado. No entanto, há um problema-chave nas balas de chumbo: quando a bala atinge seu alvo, perde energia por deformando e quebrando, com dezenas de pequenos fragmentos de chumbo acabando alojados nas entranhas e na carne de o animal. Esses fragmentos podem ser tão pequenos quanto os grãos de areia e geralmente são encontrados a mais de um pé do canal da ferida.

Quando um caçador destrói um grande mamífero, os pulmões, rins, sistema digestivo e outros órgãos são deixados no campo e com eles pequenas partículas de chumbo. Essas “pilhas de tripas” são alimentadas por catadores, como raposas, coiotes, corvos, falcões de cauda vermelha, águias e muitos outros pássaros e mamíferos. Os pequenos bits de chumbo também são ingeridos acidentalmente. Um fragmento de chumbo muito pequeno no intestino de um animal será dissolvido pelos sucos digestivos, elevando níveis de chumbo no sangue em várias partes por milhão, o que é suficiente para matar um pássaro tão grande quanto um careca Águia. Qualquer pessoa que esteja em áreas rurais no dia da abertura de uma caça aos cervos pode apreciar quantas pilhas de tripas são deixado para trás na floresta e imagine quantos catadores devem ter níveis elevados de chumbo no sangue.

Tradicionalmente, quando caçadores de grandes animais cortam sua pedreira, eles cortam a carne cerca de cinco centímetros ao redor da entrada e saem dos ferimentos. Quando os pesquisadores usaram equipamentos portáteis de raio-x para examinar carcaças de cervos mortas por fuzis, eles encontraram fragmentos de chumbo muito pequenos, longe dos ferimentos das balas. Esses fragmentos acabam na carne consumida pelos seres humanos. Até o veado moído embalado, examinado com tecnologia de raios-X, mostrou um pouco de chumbo muito pequeno partículas, pequenas o suficiente para serem despercebidas pelo comedor desavisado, mas grandes o suficiente para causar riscos efeitos na saúde.

Mesmo em baixas concentrações, o chumbo em humanos adultos interfere na função renal, afeta o aprendizado e o pensamento e atrapalha nosso sistema reprodutivo. Em crianças, o desenvolvimento do sistema nervoso é afetado e não existe um nível seguro de chumbo no sangue. Nas comunidades que obtêm uma proporção substancial de suas proteínas da carne selvagem, geralmente são encontrados níveis sanguíneos com níveis significativos de chumbo.

Para cartuchos de espingarda, vários materiais sem chumbo estão agora disponíveis para a caça de caça em terras altas, incluindo aço, bismuto e tungstênio. Para caça de caça grande, as balas de fuzil de cobre estão agora no mercado para a maioria dos calibres e estão ganhando popularidade rapidamente. Essas balas retêm sua massa ao entrar em um animal, sem perder pequenos pedaços como o chumbo. Características balísticas sem chumbo são muito aceitáveis ​​para a maioria das situações de caça, e as balas de cobre modernas foram comprovadas em campo como pelo menos tão letais quanto as balas convencionais. A única desvantagem das balas sem chumbo é o custo, que é em média cerca de 40% maior.

Em 2008, a Califórnia proibiu a munição de chumbo em áreas onde vivem os condores da Califórnia, pois o chumbo foi identificado como uma das principais ameaças à existência dessa espécie. A proibição será estendida a todo o estado até 2019.

Recurso da Web que discute a ciência: Caça sem chumbo.

Pesquisa Geológica dos Estados Unidos. Intoxicação por chumbo em aves selvagens.