Um experimento natural é um estudo empírico ou observacional no qual as variáveis de controle e experimentais de interesse não são manipulados artificialmente pelos pesquisadores, mas, em vez disso, podem ser influenciados pela natureza ou por fatores externos às ao controle. Diferentemente dos experimentos aleatórios tradicionais, experimentos naturais não são controlados pelos pesquisadores, mas observados e analisados.
Portanto, se os experimentos naturais não são controlados, mas observados pelos pesquisadores, o que há para distingui-los dos estudos puramente observacionais? A resposta é que os experimentos naturais ainda seguem os princípios primários do estudo experimental. Experimentos naturais são mais eficazes quando imitam o mais próximo possível a existência de grupos de teste e controle de experimentos controlados, ou seja, que existe uma exposição claramente definida a alguma condição em uma população claramente definida e a ausência dessa exposição em outra população semelhante para comparação. Quando esses grupos estão presentes, diz-se que os processos por trás dos experimentos naturais se assemelham à randomização, mesmo quando os pesquisadores não interferem.
Sob essas condições, os resultados observados de experimentos naturais podem ser creditados exposição, o que significa que há algum motivo para crer em um relacionamento causal em oposição a simples correlação. É essa característica dos experimentos naturais - a comparação efetiva que justifica a existência de uma relação causal - que distingue experimentos naturais de observações puramente não experimentais estudos. Mas isso não quer dizer que os experimentos naturais não estejam isentos de críticas e dificuldades de validação. Na prática, as circunstâncias que envolvem um experimento natural são muitas vezes complexas e suas observações nunca provarão inequivocamente a causalidade. Em vez disso, eles fornecem um importante método inferencial através do qual os pesquisadores podem coletar informações sobre uma questão de pesquisa sobre a qual os dados podem não estar disponíveis.
Nas ciências sociais, particularmente na economia, a natureza cara e as limitações dos sistemas tradicionalmente controlados experiências envolvendo seres humanos há muito são reconhecidas como uma limitação para o desenvolvimento e progresso da campo. Dessa forma, experimentos naturais fornecem um campo de teste raro para economistas e seus colegas. Experimentos naturais são usados quando tais experimentos controlados seriam muito difíceis, caros ou antiéticos, como é o caso de muitos experimentos em humanos. Oportunidades para experimentação natural são de extrema importância para sujeitos como epidemiologia ou estudo de condições de saúde e doença em populações definidas nas quais o estudo experimental seria problemático, para dizer o mínimo. Porém, experimentos naturais também são usados por pesquisadores da área econômica para estudar assuntos difíceis de testar e são frequentemente possível quando há alguma mudança na lei, política ou prática em um espaço definido como nação, jurisdição ou mesmo grupo. Alguns exemplos de questões de pesquisa econômica que foram estudadas através de experimentação natural incluem: