A alquimia na Idade Média era uma mistura de ciência, filosofia e misticismo. Longe de operar dentro da definição moderna de disciplina científica, os alquimistas medievais abordavam seu ofício com uma atitude holística; eles acreditavam que a pureza da mente, corpo e espírito era necessária para prosseguir com êxito a busca alquímica.
No coração da alquimia medieval estava a idéia de que toda a matéria era composta de quatro elementos: terra, ar, fogo e água. Com a combinação certa de elementos, teorizou-se, qualquer substância na Terra poderia ser formada. Isso incluía metais preciosos e elixires para curar doenças e prolongar a vida. Os alquimistas acreditavam que a "transmutação" de uma substância em outra era possível; assim, temos o clichê dos alquimistas medievais que procuram "transformar chumbo em ouro".
A alquimia medieval era tanto arte quanto ciência, e os praticantes preservaram seus segredos com um sistema ofuscante de símbolos e nomes misteriosos para os materiais que estudaram.
Alquimia originou-se nos tempos antigos, evoluindo independentemente na China, Índia e Grécia. Em todas essas áreas, a prática acabou degenerando em superstição, mas migrou para o Egito e sobreviveu como uma disciplina acadêmica. Na Europa medieval, ela foi revivida quando estudiosos do século XII traduziram obras árabes para latim. Os escritos redescobertos de Aristóteles também tiveram um papel. No final do século XIII, foi discutido seriamente pelos principais filósofos, cientistas e teólogos.