Em 4 de outubro de 1957, o União Soviética surpreendeu a todos ao lançar o primeiro satélite artificial do mundo, Sputnik 1. Foi um evento que galvanizou o mundo e estimulou a incipiente Esforço espacial dos EUA em alta velocidade. Ninguém que estava vivo naquela época pode esquecer a eletricidade do momento em que os humanos colocaram um satélite em órbita. O fato de ser a URSS espancando os EUA para orbitar foi ainda mais chocante, especialmente para os americanos.
Sputnik pelos números
O nome "Sputnik" vem de uma palavra russa para "companheiro de viagem do mundo". Era uma pequena bola de metal que pesava apenas 83 kg e foi lançada no espaço por um foguete R7. O pequeno satélite carregava um termômetro e dois transmissores de rádio e fazia parte do trabalho da União Soviética durante o Ano Geofísico Internacional. Embora seu objetivo fosse parcialmente científico, o lançamento e o lançamento em órbita tiveram forte significado político e sinalizaram as ambições do país no espaço.
O Sputnik circulava a Terra uma vez a cada 96,2 minutos e transmitia informações atmosféricas por rádio por 21 dias. Apenas 57 dias após o seu lançamento, o Sputnik foi destruído ao reentrar na atmosfera, mas sinalizou uma nova era de exploração. Quase imediatamente, outros satélites foram construídos e uma era de exploração de satélites começou ao mesmo tempo em que os EUA e a URSS começaram a fazer planos para enviar pessoas ao espaço.
Preparando o cenário para a era espacial
Para entender por que Sputnik 1 foi uma surpresa, é importante observar o que estava acontecendo na época, relembrar o final da década de 1950. Naquela época, o mundo estava à beira da exploração espacial. O desenvolvimento de tecnologia de foguetes foi realmente direcionado ao espaço, mas foi desviado para uso em tempos de guerra. Após a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos e a União Soviética (agora Rússia) eram rivais militar e culturalmente. Os cientistas de ambos os lados estavam desenvolvendo foguetes maiores e mais poderosos para levar cargas úteis ao espaço. Ambos os países queriam ser os primeiros a explorar a alta fronteira. Era apenas uma questão de tempo antes que acontecesse. O que o mundo precisava era de um empurrão científico e técnico para chegar lá.
Ciência espacial entra no palco principal
Cientificamente, o ano de 1957 foi estabelecido como o Ano Geofísico Internacional (IGY), uma época em que os cientistas usavam novos métodos para estudar a Terra, sua atmosfera e campo magnético. Foi programado para coincidir com o ciclo de manchas solares de 11 anos. Os astrônomos também planejavam observar o Sol e sua influência na Terra ao longo desse tempo, particularmente nas comunicações e na recém-emergente disciplina da física solar.
A Academia Nacional de Ciências dos EUA criou um comitê para supervisionar os projetos IGY dos EUA. Isso incluiu investigações sobre o que chamamos agora"clima espacial" causado pela atividade solar, como tempestades aurorais e outros aspectos da ionosfera superior. Eles também queriam estudar outros fenômenos, como airglows, raios cósmicos, geomagnetismo, glaciologia, gravidade, fazem determinações de longitude e latitude e planejam realizar testes em meteorologia, oceanografia e sismologia. Como parte disso, os EUA tinham um plano para lançar o primeiro satélite artificial, e seus planejadores esperavam ser os primeiros a enviar algo para o espaço.
Esses satélites não eram uma idéia nova. Em outubro de 1954, os cientistas pediram o lançamento dos primeiros durante o IGY para mapear a superfície da Terra. A Casa Branca concordou que essa seria uma boa idéia e anunciou planos para lançar um satélite em órbita terrestre para medir a atmosfera superior e os efeitos do vento solar. Os funcionários solicitaram propostas de várias agências de pesquisa do governo para empreender o desenvolvimento dessa missão. Em setembro de 1955, a proposta Vanguard do Laboratório de Pesquisa Naval foi escolhida. As equipes começaram a construir e testar mísseis. No entanto, antes que os Estados Unidos pudessem lançar seus primeiros foguetes ao espaço, a União Soviética venceu todo mundo.
Os EUA respondem
O sinal de "bipe" do Sputnik não apenas lembrou a todos da superioridade russa, mas também galvanizou a opinião pública em os EUA A reação política dos soviéticos "espancando" os americanos no espaço levou a alguns interesses interessantes e de longo alcance resultados. O Departamento de Defesa dos EUA imediatamente começou a financiar outro projeto de satélite dos EUA. Ao mesmo tempo, Wernher von Braun e seus Equipe do Exército Redstone Arsenal começou a trabalhar no Explorador projeto, que foi lançado em órbita em 31 de janeiro de 1958. Muito rapidamente, a Lua foi anunciada como um dos principais alvos, que iniciou o planejamento de uma série de missões.
o Sputnik O lançamento também levou diretamente à criação da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) para realizar um esforço espacial civil (em vez de militarizar a atividade). Em julho de 1958, o Congresso aprovou a Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço (comumente chamada de "Lei Espacial"). Esse ato criou a NASA em 1º de outubro de 1958, unindo o Comitê Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA) e outras agências governamentais para formar uma nova agência que visa colocar os EUA diretamente no espaço o negócio.
Modelos de Sputnik comemorando esta missão ousada estão espalhadas por todo o mundo. Um fica no prédio das Nações Unidas na cidade de Nova York, enquanto outro fica em um lugar de honra no Museu do Ar e Espaço em Washington, DC O Museu do Mundo em Liverpool, A Inglaterra possui um, assim como o Kansas Cosmosphere and Space Center em Hutchinson e o California Science Center em Los Angeles. A Embaixada da Rússia em Madri, Espanha, também possui um Sputnik modelo. Eles permanecem lembrando reluzentes os primeiros dias da Era Espacial, numa época em que ciência e tecnologia estavam se unindo para criar uma nova era de exploração.
Editado e revisado por Carolyn Collins Petersen.