Esses intrusos estrangeiros, ou antígenos, incluem qualquer substância ou organismo que evoque uma resposta imune.
Os anticorpos reconhecem antígenos específicos, identificando certas áreas na superfície do antígeno conhecidas como determinantes antigênicos. Uma vez que o determinante antigênico específico seja reconhecido, o anticorpo se ligará ao determinante. O antígeno é marcado como intruso e rotulado para destruição por outras células imunológicas. Os anticorpos protegem contra substâncias antes da célula infecção.
As células plasmáticas criam anticorpos específicos para um determinado antígeno. As células plasmáticas geram os anticorpos essenciais para o ramo do sistema imunológico conhecido como sistema imunológico humoral. A imunidade humoral depende da circulação de anticorpos nos fluidos corporais e no soro sanguíneo para identificar e neutralizar antígenos.
Quando um antígeno desconhecido é detectado no corpo, pode levar até duas semanas para que as células plasmáticas gerem anticorpos suficientes para neutralizar o antígeno específico. Uma vez que a infecção está sob controle, a produção de anticorpos diminui e uma pequena amostra de anticorpos permanece em circulação. Se esse antígeno em particular aparecer novamente, a resposta do anticorpo será muito mais rápida e mais forte.
As duas cadeias leves são idênticas umas às outras e as duas cadeias pesadas são idênticas. Nas extremidades das cadeias pesada e leve, nas áreas que formam os braços da estrutura em forma de Y, existem regiões conhecidas como locais de ligação ao antígeno.
O local de ligação ao antígeno é a área do anticorpo que reconhece o determinante antigênico específico e se liga ao antígeno. Como anticorpos diferentes reconhecem antígenos diferentes, os locais de ligação ao antígeno são diferentes para anticorpos diferentes. Essa área da molécula é conhecida como região variável. O caule da molécula em forma de Y é formado pela região mais longa das cadeias pesadas. Essa região é chamada de região constante.
Existem cinco classes primárias de anticorpos com cada classe desempenhando um papel distinto na resposta imune humana. Essas classes são identificadas como IgG, IgM, IgA, IgD e IgE. As classes de imunoglobulinas diferem na estrutura das cadeias pesadas em cada molécula.
Existem também algumas subclasses de imunoglobulinas em humanos. As diferenças nas subclasses são baseadas em pequenas variações nas unidades de cadeia pesada de anticorpos da mesma classe. As cadeias leves encontradas nas imunoglobulinas existem em duas formas principais. Esses tipos de cadeia leve são identificados como cadeias kappa e lambda.