A Terra foi formada cerca de 4,6 bilhões de anos atrás. Por um período muito longo da história da Terra, houve um ambiente muito hostil e vulcânico. É difícil imaginar uma vida viável nesses tipos de condições. Não foi até o final do Pré-cambriano Era do Escala de tempo geológico quando a vida começou a se formar.
Existem várias teorias sobre como a vida surgiu pela primeira vez na Terra. Essas teorias incluem a formação de moléculas orgânicas dentro do que é conhecido como "Sopa Primordial", vida chegando à Terra em asteróides (Teoria da Panspermia), ou as primeiras células primitivas que se formam fontes hidrotermais.
O tipo mais simples de células foi provavelmente o primeiro tipo de célula que se formou na Terra. Estes são chamados células procarióticas. Todas as células procarióticas possuem uma membrana celular ao redor da célula, citoplasma onde todos os processos metabólicos acontecem, ribossomos que produzem proteínas e uma molécula circular de DNA chamada nucleoide, onde a informação genética é mantido. A maioria das células procarióticas também possui uma parede celular rígida usada para proteção. Todos os organismos procarióticos são unicelulares, o que significa que o organismo inteiro é apenas uma célula.
Organismos procarióticos são assexuais, o que significa que eles não precisam de um parceiro para se reproduzir. A maioria se reproduz através de um processo chamado fissão binária, onde basicamente a célula se divide ao meio depois de copiar seu DNA. Isso significa que, sem mutações no DNA, os filhotes são idênticos aos de seus pais.
Todos os organismos nos domínios taxonômicos Archaea e bactérias são organismos procarióticos. De fato, muitas das espécies no domínio Archaea são encontradas em fontes hidrotermais. É possível que eles tenham sido os primeiros organismos vivos da Terra quando a vida estava se formando.
O outro tipo de célula muito mais complexo é chamado de célula eucariótica. Como as células procarióticas, as células eucarióticas têm membranas celulares, citoplasma, ribossomos e DNA. No entanto, existem muito mais organelas nas células eucarióticas. Estes incluem um núcleo para abrigar o DNA, um nucléolo onde são produzidos os ribossomos, retículo endoplasmático áspero para a montagem de proteínas, retículo endoplasmático liso para a produção de lipídios, Golgi aparelhos para classificar e exportar proteínas, mitocôndrias para criar energia, um citoesqueleto para estruturar e transportar informações e vesículas para movimentar proteínas pelo corpo. célula. Algumas células eucarióticas também possuem lisossomos ou peroxissomos para digerir resíduos, vacúolos para armazenar água ou outras coisas, cloroplastos para fotossíntese e centríolos para dividir a célula durante mitose. As paredes celulares também podem ser encontradas ao redor de alguns tipos de células eucarióticas.
A maioria dos organismos eucarióticos é multicelular. Isso permite que as células eucarióticas dentro do organismo se especializem. Por meio de um processo chamado diferenciação, essas células assumem características e tarefas que podem trabalhar com outros tipos de células para criar um organismo inteiro. Existem alguns eucariotos unicelulares também. Às vezes, elas têm pequenas projeções parecidas com pêlos, chamadas cílios, para remover detritos e também podem ter uma cauda longa, semelhante a um fio, chamada flagelo para locomoção.
O terceiro domínio taxonômico é chamado de Domínio Eukarya. Todos os organismos eucarióticos se enquadram nesse domínio. Este domínio inclui todos os animais, plantas, protistas e fungos. Os eucariotos podem usar assexuada ou reprodução sexual dependendo da complexidade do organismo. A reprodução sexual permite mais diversidade na prole, misturando os genes dos pais para formar uma nova combinação e, esperamos, uma adaptação mais favorável ao meio ambiente.
Como as células procarióticas são mais simples que as células eucarióticas, acredita-se que elas tenham existido primeiro. A teoria atualmente aceita da evolução celular é chamada de Endossimbiótico Teoria. Afirma que algumas das organelas, nomeadamente as mitocôndrias e os cloroplastos, eram originalmente células procarióticas menores engolidas por células procarióticas maiores.