Os linfonodos são massas especializadas de tecido que se situam ao longo sistema linfático caminhos. Essas estruturas filtram o fluido linfático antes de devolvê-lo ao sangue. Gânglios linfáticos, vasos linfáticose outros órgãos linfáticos ajudam a impedir o acúmulo de líquidos nos tecidos, a se defender contra infecções e a manter o volume e a pressão sanguínea normais no corpo. Com exceção do sistema nervoso central (SNC), os linfonodos podem ser encontrados em todas as áreas do corpo.
Os linfonodos desempenham duas funções principais no corpo. Eles filtram a linfa e ajudam a sistema imunológico na construção de uma resposta imune. A linfa é um líquido claro que provém do plasma sanguíneo que sai dos vasos sanguíneos nos leitos capilares. Esse fluido se torna o fluido intersticial que envolve as células. Os vasos linfáticos coletam e direcionam o líquido intersticial para os linfonodos. Os linfonodos alojam linfócitos que são células do sistema imunológico que se originam das células-tronco da medula óssea. As células B e células T são linfócitos encontrados nos linfonodos e tecidos linfáticos. Quando os linfócitos das células B são ativados devido à presença de um antígeno específico, eles criam
anticorpos que são específicos para esse antígeno específico. O antígeno é marcado como intruso e rotulado para destruição por outras células imunológicas. Os linfócitos das células T são responsáveis pela imunidade mediada por células e participam da destruição de patógenos também. Os linfonodos filtram a linfa de patógenos nocivos, como bactérias e vírus. Os nós também filtram os resíduos celulares, células mortas e células cancerígenas. A linfa filtrada de todas as áreas do corpo é devolvida ao sangue através de um vaso sanguíneo próximo ao coração. A devolução deste líquido ao sangue evita edema ou excesso de acúmulo de líquido ao redor dos tecidos. Nos casos de infecção, os linfonodos liberam linfócitos na corrente sanguínea para ajudar na identificação e destruição de patógenos.Os linfonodos estão situados nas profundezas dos tecidos e também em aglomerados superficiais que drenam áreas específicas do corpo. Grandes aglomerados de linfonodos localizados perto da superfície da pele são encontrados na área inguinal (virilha), axilar (axila) e cervical (pescoço) do corpo. Os linfonodos parecem ovais ou em forma de feijão e estão rodeados por tecido conjuntivo. Esse tecido grosso forma a cápsula ou cobertura externa do nó. Internamente, o nó é dividido em compartimentos chamados nódulos. Os nódulos são onde células B e células T linfócitos são armazenados. Outros glóbulos brancos que combatem infecções, chamados macrófagos, são armazenados em uma área central do nó chamada medula. Os linfonodos aumentados são um sinal de infecção quando os linfócitos das células B e T se multiplicam para afastar os agentes infecciosos. A entrada da área externa curva maior do nó é vasos linfáticos aferentes. Esses vasos direcionam a linfa em direção ao linfonodo. À medida que a linfa entra no nó, espaços ou canais chamados seios nasais coletar e transportar linfa em direção a uma área chamada hilum. O hilo é uma área côncava em um nó que leva a um vaso linfático eferente. Vasos linfáticos eferentes retire o linfonodo do linfonodo. A linfa filtrada é devolvida à circulação sanguínea através do sistema cardiovascular.
Às vezes, os linfonodos podem ficar inchados e sensíveis quando o corpo está combatendo uma infecção causada por germes, como bactérias e vírus. Esses nós aumentados podem aparecer como nódulos sob a pele. Na maioria dos casos, o inchaço desaparece quando a infecção está sob controle. Outros fatores menos comuns que podem causar inchaço dos linfonodos incluem doenças imunológicas e câncer.
Linfoma é o termo usado para o câncer que começa no sistema linfático. Esse tipo de câncer se origina nos linfócitos que habitam os linfonodos e os tecidos linfáticos. Os linfomas são agrupados em dois tipos principais: linfoma de Hodgkin e Linfoma não Hodgkin (NHL). O linfoma de Hodgkin pode se desenvolver no tecido linfático, encontrado em quase todo o corpo. Os linfócitos anormais das células B podem se tornar cancerosos e evoluir para vários tipos de linfomas de Hodgkin. Mais comumente, o linfoma de Hodgkin começa nos linfonodos nas regiões superiores do corpo e se espalha através dos vasos linfáticos para os linfonodos em outras áreas do corpo. Essas células cancerígenas podem eventualmente entrar no sangue e se espalhar para órgãos, como o pulmões e fígado. Existem vários subtipos de linfoma de Hodgkin e todos os tipos são malignos. O linfoma não-Hodgkin é mais comum que o linfoma de Hodgkin. O NHL pode se desenvolver a partir de linfócitos de células B ou de células T cancerígenas. Existem muitos mais subtipos de LNH que o linfoma de Hodgkin. Embora as causas do linfoma não sejam totalmente conhecidas, existem alguns fatores de risco para o possível desenvolvimento da doença. Alguns desses fatores incluem idade avançada, certas infecções virais, condições ou doenças que comprometem o sistema imunológico, exposição a substâncias tóxicas e histórico familiar.