A mais antiga obra de arte russa conhecida, Vênus de Kostenki (foto), remonta à Idade da Pedra (23.000 a 22.000 a.C.) e era um osso gigantesco de uma figura feminina. Desde então, a arte russa reivindicou seu lugar como uma das tradições artísticas mais importantes do mundo.
Com a cristianização da Rússia no século X, surgiu a necessidade de produzir arte religiosa que representasse figuras da Bíblia. Artistas russos pintaram cenas bíblicas na madeira usando gema de ovo para misturar as cores e a clara de ovo como conservante. Os ícones de madeira passaram a fazer parte da Iconostasis, um muro que separava a nave do santuário. A iconostase, que deriva das palavras gregas para "ícone" e "ficar de pé", desempenha um papel importante no Igreja Cristã Ortodoxa, simbolizando uma separação entre o mundo e o Reino Celestial. Os ícones foram pintados por monges anônimos que passaram o resto do tempo em oração e jejum. Eles usaram painéis de bétula, pinho e madeira de cal e rasparam a parte central do painel, com as bordas salientes criando uma moldura em torno da imagem.
A escola de pintura de ícones de Novgorod produziu os melhores exemplos de ícones, tendo escapado à regra mongol. É considerada a escola de ícones mais prolífica e importante do mundo. Os pintores mais conhecidos dessa escola foram Andrey Rublev, Teófanes, o grego, e Dionísio.
Em meados do século XVI, o czar Ivan, o Terrível, chamou seu Stoglav (um conselho religioso) para aprovar o inclusão de czares e algumas figuras históricas no panteão de figuras autorizadas a serem pintadas por pintores de ícones. Isso abriu o caminho para uma moda para Parsunas (da palavra latina para pessoas) um século depois. As mesmas técnicas usadas na pintura de ícones começaram a ser usadas para pinturas de situações e retratos não religiosos, enfatizando a posição social dos assistentes e não o caráter.
Pedro, o Grande, tinha um grande interesse em belas artes, particularmente arquitetura, mas também arte visual. Ele atraiu muitos artistas para a Rússia, como Francesco Rastrelli. Pedro, o Grande, também pagou uma bolsa aos artistas russos e os enviou para estudar no exterior nas melhores academias de arte. Um deles foi Ivan Nikitin, que se tornou um dos primeiros pintores russos a pintar com o uso da perspectiva, da maneira como era feita no Ocidente. Nos seus primeiros trabalhos, ainda podem ser vistos vestígios do estilo Parsunas.
Nikitin é considerado o fundador da tradição russa de belas artes. Apesar de seu sucesso em adotar uma abordagem mais ocidental da pintura, Nikitin estava preocupado com a crescente ocidentalização da arte russa e relutantes em abandonar a pintura em estilo de ícone tradição. Outros pintores notáveis desse período são Andrei Matveyev, Alexei Antropov, Vladimir Borovikovsky e Ivan Vishnyakov.
Em 1757, durante o reinado de Elizabeth, a filha de Pedro, o Grande, foi criada a Academia Imperial das Artes da Rússia, denominada Academia das Três Artes Mais Nobres. Foi renomeada para Academia Imperial por Catarina, a Grande.
As influências ocidentais continuaram, com romantismo causando uma impressão duradoura nos artistas russos do século XIX. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov e Carl Bryulov estavam entre os melhores pintores da época.
Em 1863, uma revolta de alguns dos estudantes mais talentosos da academia contra o conservadorismo que lhes estava sendo ensinado levou à formação da Sociedade das Exposições de Arte Itinerantes. Os membros da sociedade começaram a viajar pelo país e a pregar reformas sociais e políticas, além de realizar exposições ad hoc da obra de arte que eles criaram durante suas viagens. Ivan Kramskoy, Ilya Repin e o "czar da floresta" Ivan Shishkin estavam entre os artistas itinerantes.
Eventualmente, a sociedade desmoronou devido a desentendimentos internos, e a arte russa entrou em um período de turbulência que durou até o Revolução. Várias sociedades foram estabelecidas e novos estilos e exposições surgiram, incluindo os dos pintores de vanguarda Mikhail Larionov e Natalia Goncharova. A arte abstrata causou alvoroço, com vários movimentos abstratos e semi-abstratos surgindo. Estes incluíam o futurismo russo, rayonismo, construtivismo e suprematismo, este último fundado por Kasimir Malevich. Marc Chagall, conhecido como um dos maiores artistas judaicos-russos de todos os tempos, explorou vários estilos, como fauvismo, surrealismo e expressionismo.
No entanto, o realismo também era forte neste momento, com Valentin Serov, Mikhail Vrubel, Alexander Golovin e Zinaida Serebriakova todos criando ótimas obras.
Os bolcheviques viam a arte como uma ferramenta puramente política. Depois de Revolução de 1917, os artistas não tinham permissão para criar sua arte usual e agora deveriam produzir trabalhos de design industrial. Isso resultou na saída de muitos artistas da Rússia, incluindo Chagall, Kandinsky e muitos outros. Stalin declarou o realismo social a única forma aceitável de arte. Arte religiosa, erótica, política e "formalista", que incluía arte abstrata, expressionista e conceitual, era totalmente proibida.
Após a morte de Stalin, um breve período de "degelo" chegou. Agora, artistas como Aleksandr Gerasimov, que pintou retratos idealizados de Stalin, foram excluídos e vistos como embaraçosos, e as opiniões do governo sobre a arte se tornaram mais liberais. No entanto, isso terminou rapidamente após o Manege Affair, quando Khrushchev teve uma discussão pública com o escultor Ernst Neizvestny sobre a função da arte. A discussão e o resultado resultante do "degelo" levaram a um maior desenvolvimento da arte não conformista subterrânea. Os artistas sabiam que não seriam aceitos publicamente, mas as repercussões não eram mais tão severas quanto antes.
A partir de meados dos anos 70, mais artistas emigraram, incentivados pelas fronteiras mais abertas e sem vontade de permanecer na atmosfera restritiva da União Soviética. Ernst Neizvestny se mudou para os EUA em 1977.
Os anos 90 trouxeram liberdade nunca antes experimentada por artistas russos. A arte performática apareceu na Rússia pela primeira vez e foi uma época de experimentação e diversão. Essa enorme liberdade foi contida no novo milênio, embora A arte russa ainda está em seu período mais abundante. Muitos artistas encontraram uma base de clientes dentro e fora da Rússia, mas há preocupações de que a crescente censura esteja dificultando a criação de arte autêntica. Entre os artistas russos contemporâneos mais conhecidos estão a instalação conceitual artistas Ilya e Emilia Kabakov, co-fundador do conceitualismo de Moscou Viktor Pivovarov, um artista de instalação Irina Nakhova, Alexei Chernigin, e muitos mais.