No alto das montanhas de San Gabriel, ao norte da movimentada bacia de Los Angeles, os telescópios no Observatório Mount Wilson observam o céu há mais de um século. Através de seus instrumentos veneráveis, os astrônomos fizeram descobertas que mudaram a compreensão do universo pela humanidade.
Fatos rápidos: Observatório Mount Wilson
- O Observatório Mount Wilson possui quatro telescópios, três torres solares e quatro conjuntos de interferômetros. O maior telescópio é o Telescópio Hooker de 100 polegadas.
- Uma das descobertas mais importantes feitas no Monte Wilson em seus primeiros anos foi por Edwin P. Hubble. Ele descobriu que a "Nebulosa" de Andrômeda é na verdade uma galáxia separada.
- A Matriz CHARA no Monte Wilson foi usada em 2013 para detectar manchas na estrela Zeta Andromedae e, em 2007, fez a primeira medição do diâmetro angular de um planeta em torno de outra estrela.
Hoje, o Monte Wilson continua sendo um dos principais observatórios do mundo, apesar das incursões da poluição luminosa que ameaçam suas claras vistas do céu. É administrado pelo Instituto Mount Wilson, que assumiu a administração do observatório após o Carnegie Institution for Science ter planejado desativá-lo em 1984. O site foi mantido aberto e funcionando novamente desde meados dos anos 90.
História do Observatório Mount Wilson
O Observatório Mount Wilson foi construído no monte Wilson, com 1.740 metros de altura (nomeado para o primeiro colono Benjamin Wilson). Foi fundada por George Ellery Hale, um astrônomo solar dedicado ao estudo e compreensão de manchas solares, e também foi uma das principais pessoas envolvidas na construção de telescópios no início do século XX. Ele levou o telescópio refletor Hale de 60 polegadas para o Monte Wilson, seguido pelo telescópio Hooker de 100 polegadas. Ele também construiu um telescópio de 200 polegadas na montanha Palomar, ao sul de Los Angeles. Foi o trabalho de Hale que acabou inspirando Griffith J. Griffith para dar dinheiro para o Observatório Griffith em Los Angeles.
O observatório em Mount Wilson foi originalmente construído com financiamento da Carnegie Institution of Washington. Nos últimos tempos, recebeu financiamento de universidades. Também solicita apoio do público na forma de doações para a operação contínua das instalações.
Desafios e telescópios
A construção de telescópios de classe mundial no topo da montanha colocou uma série de desafios para os fundadores do observatório. O acesso à montanha era limitado por estradas irregulares e terrenos ainda mais irregulares. Ainda assim, um consórcio de pessoas de Harvard, Universidade do Sul da Califórnia e Instituições Carnegie começou a trabalhar na construção do observatório. Dois telescópios, um instrumento Alvan Clark de 40 polegadas e um refrator de 13 polegadas foram encomendados para o novo local. Os astrônomos de Harvard começaram a usar o observatório no final da década de 1880. A invasão de turistas e donos da terra dificultava as coisas, e por um tempo o local do observatório foi fechado. O telescópio planejado de 40 polegadas foi desviado para uso no Observatório Yerkes, em Illinois.
Eventualmente, Hale e outros decidiram voltar ao Monte Wilson para construir novos telescópios lá. Hale queria fazer espectroscopia estelar como parte de novos avanços na astronomia. Depois de muitas negociações, Hale assinou um contrato para arrendar 40 acres no topo do Monte Wilson para construir um observatório. Em particular, ele queria criar um observatório solar lá. Demorou vários anos, mas, eventualmente, quatro grandes telescópios, incluindo os maiores instrumentos solares e estelares do mundo, foram construídos na montanha. Usando essas instalações, astrônomos como Edwin Hubble fizeram descobertas significativas sobre estrelas e galáxias.
Os telescópios originais Mount Wilson
Os telescópios do Monte Wilson eram gigantes para construir e transportar a montanha. Como poucos veículos podiam dirigir, Hale teve que confiar em carruagens puxadas a cavalo para trazer os espelhos e os equipamentos necessários. O resultado de todo o trabalho duro foi a construção do Telescópio Solar Snow, que foi o primeiro a ser instalado na montanha. Juntando-se a ela, estava a torre solar de 15 metros e depois uma torre solar de 8 metros. Para visualização não solar, o observatório construiu o Telescópio Hale de 60 polegadas e, finalmente, o Telescópio Hooker de 100 polegadas. O Hooker manteve o recorde por muitos anos como o maior telescópio do mundo até a construção de 200 polegadas em Palomar.
Instrumentos atuais
O Observatório Mount Wilson acabou ganhando vários telescópios solares ao longo dos anos. Também adicionou instrumentos como o interferômetro espacial infravermelho. Essa matriz fornece aos astrônomos outra maneira de estudar a radiação infravermelha de objetos celestes. Além disso, existem dois interferômetros estelares, um telescópio de 61 cm e o telescópio infravermelho Caltech também estão em uso na montanha. Em 2004, a Georgia State University construiu um interferômetro óptico chamado CHARA Array (nomeado para o Center for Angular Resolution Astronomy). É um dos instrumentos mais poderosos do gênero.
Cada peça da coleção do Observatório Mount Wilson é equipada com câmeras CCD de última geração, conjuntos de detectores e espectrômetros e espectrógrafos. Todos esses instrumentos ajudam os astrônomos a registrar as observações, criar imagens e dissecar a luz que flui de objetos distantes no cosmos. Além disso, para ajudar a corrigir as condições atmosféricas, o telescópio de 60 polegadas foi equipado com óptica adaptativa que permite obter imagens mais nítidas.
Observações notáveis no Monte Wilson
Pouco depois da construção dos maiores telescópios, os astrônomos começaram a se reunir para usá-los. Em particular, astrônomo Edwin P. Hubble usou a Hooker para espiar objetos distantes que na época eram chamados de "nebulosas em espiral". Foi no Monte Wilson que ele fez suas famosas observações de Estrelas variáveis cefeidas na "nebulosa" de Andrômeda e concluiu que esse objeto era realmente uma galáxia distante e distinta. Essa descoberta no Galáxia de Andrômeda abalou os fundamentos da astronomia. Alguns anos depois, Hubble e seu assistente, Milton Humason, fizeram outras observações que provaram que o universo está se expandindo. Essas observações formaram a base do estudo moderno da cosmologia: a origem e evolução do universo. Suas visões do universo em expansão informaram a constante busca da cosmologia por uma compreensão de eventos como o Grande explosão.
O Observatório Mount Wilson também foi usado para procurar evidências de coisas como matéria escura, pelo astrônomo Fritz Zwicky, e outros trabalhos sobre os diferentes tipos de populações estelares de Walter Baade. A questão da matéria escura também foi estudada por outros astrônomos, incluindo o falecido Vera Rubin. Alguns dos nomes mais importantes da astronomia usaram essa instalação ao longo dos anos, incluindo Margaret Harwood, Alan Sandage e muitos outros. Ainda é muito usado hoje em dia e permite acesso remoto a observadores de todo o mundo.
Monte Wilson aos olhos do público
A administração do Observatório Mount Wilson também se dedica à divulgação e educação públicas. Para esse fim, o telescópio de 60 polegadas é usado para observação educacional. A área do observatório está aberta aos visitantes, e há sessões de observação e passeios nos fins de semana, conforme o tempo permitir. Hollywood usou o Monte Wilson como local de filmagem, e o mundo assistiu várias vezes pela Webcam enquanto o observatório era ameaçado por incêndios.
Fontes
- "CHARA - Casa." Centro de Astronomia de Alta Resolução Angular, www.chara.gsu.edu/.
- Collins, Marvin. "Montanha de Benjamin." Histórico de transmissão, www.oldradio.com/archives/stations/LA/mtwilson1.htm.
- Observatório Mount Wilson. Atlas Obscura, Atlas Obscura, 15 de janeiro 2014, www.atlasobscura.com/places/mount-wilson-observatory.
- Observatório Mount Wilson. Observatório Mount Wilson, www.mtwilson.edu/.