Nomes de elementos e outras palavras em química podem ser longos e difíceis de usar. Por esse motivo, símbolos químicos da IUPAC e outras notações abreviadas são comumente usados.
Um símbolo químico é uma notação de uma ou duas letras representando um químicoelemento. As exceções ao símbolo de uma a duas letras são os símbolos de elementos temporários designados para designar elementos novos ou a serem sintetizados. Símbolos de elementos temporários são três letras baseadas no número atômico do elemento.
Certas regras se aplicam aos símbolos do elemento. A primeira letra é sempre maiúscula, enquanto a segunda (e terceira, para elementos não verificados) é minúscula.
Enquanto o termo "símbolo químico" geralmente se refere a um símbolo de elemento, existem outros símbolos usados na química. Por exemplo, EtOH é um símbolo do álcool etílico, Me indica um grupo metil e Ala é o símbolo do aminoácido alanina. Pictogramas são frequentemente usados para representar riscos específicos na química como outra forma de símbolo químico. Por exemplo, um círculo com fogo acima indica um oxidante.