Valence é tipicamente o número de elétrons necessário encher a concha mais externa de um átomo. Como existem exceções, a definição mais geral de valência é o número de elétrons com os quais um determinado átomo geralmente títulos ou número de ligações que um átomo forma. (Pensar ferro, que pode ter uma valência de 2 ou uma valência de 3.)
A definição formal de valência da IUPAC é o número máximo de átomos univalentes que podem ser combinados com um átomo. Geralmente, a definição é baseada no número máximo de átomos de hidrogênio ou átomos de cloro. Observe que o IUPAC define apenas um único valor de valência (o máximo), enquanto os átomos são conhecidos por serem capazes de exibir mais de uma valência. Por exemplo, o cobre geralmente carrega uma valência de 1 ou 2.
Existem dois problemas com a "valência". Primeiro, a definição é ambígua. Segundo, é apenas um número inteiro, sem um sinal para indicar se um átomo ganha um elétron ou perde seu (s) mais externo (s). Por exemplo, a valência do hidrogênio e do cloro é 1, mas o hidrogênio geralmente perde seu elétron para se tornar H
+, enquanto o cloro normalmente ganha um elétron adicional para se tornar Cl-.O estado de oxidação é um melhor indicador do estado eletrônico de um átomo, pois possui magnitude e sinal. Além disso, entende-se que os átomos de um elemento podem exibir diferentes estados de oxidação, dependendo das condições. O sinal é positivo para átomos eletropositivos e negativo para átomos eletronegativos. O estado de oxidação mais comum do hidrogênio é +8. O estado de oxidação mais comum do cloro é -1.
A palavra "valência" foi descrita em 1425 a partir da palavra latina valentia, o que significa força ou capacidade. O conceito de valência foi desenvolvido na segunda metade do século XIX para explicar a ligação química e a estrutura molecular. A teoria das valências químicas foi proposta em um artigo de 1852 por Edward Frankland.