Quando o Português navegaram pela costa atlântica da África nos anos 1430, estavam interessados em uma coisa. Surpreendentemente, dadas as perspectivas modernas, não eram escravos, mas ouro. Desde que Mansa Musa, rei do Mali, fez sua peregrinação a Meca em 1325, com 500 escravos e 100 camelos (cada um carregando ouro), a região tornou-se sinônimo de tanta riqueza. Havia um grande problema: o comércio da África subsaariana era controlado pelo Império Islâmico, que se estendia ao longo da costa norte da África. As rotas comerciais muçulmanas através do Saara, que existiam há séculos, envolviam sal, kola, têxteis, peixes, grãos e escravos.
Quando os portugueses expandiram sua influência ao longo da costa, Mauritânia, Senagâmbia (em 1445) e Guiné, criaram postos comerciais. Em vez de se tornarem concorrentes diretos dos comerciantes muçulmanos, a expansão das oportunidades de mercado na Europa e no Mediterrâneo resultou em um aumento do comércio no Saara. Além disso, os comerciantes portugueses obtiveram acesso ao interior através dos rios Senegal e Gâmbia, que dividiam rotas trans-saarianas de longa data.
Os portugueses trouxeram artigos de cobre, tecidos, ferramentas, vinho e cavalos. (Os bens comerciais logo incluíram armas e munições.) Em troca, os portugueses receberam ouro (transportado das minas dos depósitos Akan), pimenta (comércio que durou até Vasco da Gama alcançou a Índia em 1498) e marfim.
Havia um mercado muito pequeno para Escravos africanos como trabalhadores domésticos na Europa e como trabalhadores nas plantações de açúcar do Mediterrâneo. No entanto, os portugueses descobriram que podiam produzir quantidades consideráveis de ouro transportando escravos de um posto comercial para outro, ao longo da costa atlântica da África. Os comerciantes muçulmanos tinham um apetite insaciável por escravos, que eram usados como carregadores nas rotas trans-saarianas (com alta taxa de mortalidade) e à venda no Império Islâmico.
Os portugueses encontraram comerciantes muçulmanos entrincheirados ao longo da costa africana até a Baía de Benin. A costa dos escravos, como era conhecida a Baía do Benin, foi alcançada pelos portugueses no início dos anos 1470. Foi só quando chegaram à costa de Kongo nos anos 1480 que superaram o território comercial muçulmano.
O primeiro dos principais fortes comerciais europeus, Elmina, foi fundado na Costa do Ouro em 1482. Elmina (originalmente conhecida como São Jorge de Mina) foi modelada no Castello de São Jorge, a primeira residência real portuguesa em Lisboa. Elmina, que obviamente significa a mina, tornou-se um importante centro comercial de escravos adquiridos ao longo dos rios escravos do Benin.
No início da era colonial, havia quarenta fortalezas operando ao longo da costa. Em vez de serem ícones de dominação colonial, os fortes agiam como postos comerciais - eles raramente viam militares ação - as fortificações eram importantes, no entanto, quando armas e munições estavam sendo armazenadas antes de comércio.
O final do século XV foi marcado (para a Europa) pela bem-sucedida viagem de Vasco da Gama à Índia e ao estabelecimento de plantações de açúcar nas ilhas da Madeira, Canárias e Cabo Verde. Em vez de trocar escravos de volta aos comerciantes muçulmanos, havia um mercado emergente para trabalhadores agrícolas nas plantações. Em 1500, os portugueses haviam transportado aproximadamente 81.000 escravos para esses vários mercados.