Existem poucas coisas mais desconcertantes do que a sensação da Terra aparentemente sólida, subitamente rolando e lançando sob os pés. Como resultado, os seres humanos buscaram maneiras de medir ou até prever terremotos por milhares de anos.
Embora ainda não possamos prever com precisão terremotos, os seres humanos percorreram um longo caminho na detecção, registro e medição de choques sísmicos. Esse processo começou há quase 2000 anos, com a invenção do primeiro seismoscópio na China.
O Primeiro Seismoscope
Em 132 EC, o inventor, historiador imperial e astrônomo real Zhang Heng exibiram sua incrível máquina de detecção de terremotos, ou seismoscópio, na corte do Dinastia Han. O seismoscópio de Zhang era um gigante vaso de bronze, semelhante a um barril de quase 1 metro de diâmetro. Oito dragões serpentearam de bruços ao longo do lado de fora do barril, marcando as principais direções da bússola. Na boca de cada dragão havia uma pequena bola de bronze. Sob os dragões, havia oito sapos de bronze, com as bocas largas abertas para receber as bolas.
Não sabemos exatamente como era o primeiro seismoscópio. Descrições da época nos dão uma idéia sobre o tamanho do instrumento e os mecanismos que o fizeram funcionar. Algumas fontes também observam que a parte externa do corpo do seismoscópio foi lindamente gravada com montanhas, pássaros, tartarugas e outros animais, mas a fonte original dessa informação é difícil rastrear.
O mecanismo exato que causou a queda de uma bola em caso de terremoto também não é conhecido. Uma teoria é que uma vara fina foi colocada frouxamente no centro do barril. Um terremoto faria com que o bastão tombasse na direção do choque sísmico, acionando um dos dragões para abrir a boca e soltar a bola de bronze.
Outra teoria postula que um bastão foi suspenso da tampa do instrumento como um pêndulo de balanço livre. Quando o pêndulo girava o suficiente para atingir o lado do cano, faria com que o dragão mais próximo soltasse sua bola. O som da bola atingindo a boca do sapo alertaria os observadores do terremoto. Isso daria uma indicação aproximada da direção de origem do terremoto, mas não forneceu nenhuma informação sobre a intensidade dos tremores.
Prova de conceito
Máquina maravilhosa de Zhang foi chamado houfeng didong yi, significando "um instrumento para medir os ventos e os movimentos da Terra". Na China propensa a terremotos, essa foi uma invenção importante.
Em um exemplo, apenas seis anos após a invenção do dispositivo, um grande terremoto estimado em magnitude sete atingiu o que hoje é Gansu Província. As pessoas na cidade de Luoyang, capital da dinastia Han, a 1.000 milhas de distância, não sentiram o choque. No entanto, o seismoscópio alertou o governo do imperador para o fato de um terremoto ter ocorrido em algum lugar a oeste. Este é o primeiro exemplo conhecido de equipamento científico que detecta um terremoto que não havia sido sentido por humanos na área. As descobertas do seismoscópio foram confirmadas vários dias depois, quando chegaram mensageiros em Luoyang para relatar um grande terremoto em Gansu.
Seismoscópios chineses na Rota da Seda?
Os registros chineses indicam que outros inventores e consertadores da corte melhoraram o design de Zhang Heng para o seismoscópio ao longo dos séculos que se seguiram. A idéia parece ter se espalhado para o oeste por toda a Ásia, provavelmente realizada ao longo do Rota da Seda.
No século 13, um seismoscópio semelhante estava em uso em Pérsia, embora o registro histórico não forneça um link claro entre os dispositivos chinês e persa. É possível que os grandes pensadores da Pérsia tenham uma idéia semelhante independentemente.