Abbot nasceu na Geórgia em 24 de novembro de 1870. Seus pais, Thomas e Flora Abbott eram ex-escravos. O pai de Abbott morreu quando ele era jovem, e sua mãe se casou com John Sengstacke, um imigrante alemão.
Abbott frequentou o Instituto Hampton em 1892, onde estudou impressão como profissão. Enquanto participava de Hampton, Abbott fez uma turnê com o Hampton Quartet, um grupo semelhante aos Fisk Jubilee Singers. Ele se formou em 1896 e, dois anos depois, se formou na Kent College of Law em Chicago.
Após a faculdade de direito, Abbott fez várias tentativas para se estabelecer como advogado em Chicago. Devido à discriminação racial, ele foi incapaz de praticar direito.
Editor de jornais: The Chicago Defender
Em 1905, Abbott fundou O defensor de Chicago. Com um investimento de 25 centavos, a Abbott publicou a primeira edição do The Chicago Defender usando a cozinha de seu senhorio para imprimir cópias do papel. A primeira edição do jornal era uma coleção real de recortes de notícias de outras publicações, além dos relatórios da Abbott.
Em 1916, O defensor de Chicago a circulação era de 50.000 e foi considerado um dos melhores jornais afro-americanos dos Estados Unidos. Em dois anos, a circulação havia atingido 125.000 e, no início da década de 1920, era bem mais de 200.000.
Desde o início, Abbott empregou táticas jornalísticas amarelas - manchetes sensacionais e reportagens dramáticas de comunidades afro-americanas. O tom do jornal era militante. Os escritores se referiam aos afro-americanos, não como "negros" ou "negros", mas como "a raça". Imagens gráficas de linchamentos, agressões e outros atos de violência contra afro-americanos foram publicados com destaque no papel. Essas imagens não estavam presentes para assustar seus leitores, mas para lançar luz sobre linchamentos e outros atos de violência que os afro-americanos sofreram nos Estados Unidos. Através de sua cobertura do Verão vermelho de 1919, a publicação usou esses distúrbios raciais para fazer campanha pela legislação anti-linchamento.
Como editor de notícias afro-americano, a missão de Abbott não era apenas imprimir notícias, ele tinha uma missão de nove pontos que incluía:
- Preconceito racial americano deve ser destruído
- A abertura de todos os sindicatos para negros e brancos.
- Representação no Gabinete do Presidente
- Engenheiros, bombeiros e condutores em todas as ferrovias americanas e em todos os empregos no governo.
- Representação em todos os departamentos das forças policiais em todo o território dos Estados Unidos
- Escolas governamentais abertas a todos os cidadãos americanos em vez de estrangeiros
- Motormen e condutores em linhas de superfície, elevadas e de ônibus em toda a América
- Legislação federal para abolir o linchamento.
- Integração total de todos os cidadãos americanos.
Abbott era um defensor da A Grande Migração e queria que os afro-americanos do sul escapassem das desvantagens econômicas e da injustiça social que atormentavam o sul.
Escritores como Walter White e Langston Hughes serviram como colunistas; Gwendolyn Brooks publicou um de seus primeiros poemas nas páginas da publicação.
O Chicago Defender e a grande migração
Em um esforço para impulsionar a Grande Migração, a Abbott realizou um evento em 15 de maio de 1917, chamado Great Northern Drive. The Chicago Defender publicou horários de trens e listas de empregos em suas páginas de publicidade, bem como editoriais, caricaturas e reportagens para convencer os afro-americanos a se mudarem para as cidades do norte. Como resultado das representações do norte por Abbott, o Chicago Defender ficou conhecido como "o maior estímulo que a migração teve".
Depois que os afro-americanos chegaram às cidades do norte, Abbott usou as páginas da publicação não apenas para mostrar os horrores do sul, mas também as gentilezas do norte.