Fatos do pinguim: Habitat, comportamento, dieta

Pinguins (Aptenodytes, Eudyptes, Eudyptula Pygoscelis, Spheniscuse Megadyptes (todas as espécies da família Spheniscidae) são aves eternamente populares: criaturas gordinhas e cheias de smoking que andam charmosamente pelas rochas e blocos de gelo e barriga para o mar. Eles são nativos dos oceanos no hemisfério sul e nas Ilhas Galápagos.

Fatos rápidos: pinguins

Pinguins são pássaros e, embora possam não se parecer com nossos outros amigos de penas, eles são, de fato, emplumado. Como passam a maior parte de suas vidas na água, mantêm suas penas escorregadas e impermeáveis. Os pinguins têm uma glândula de óleo especial, chamada glândula preen, que produz um suprimento constante de óleo de impermeabilização. Um pinguim usa o bico para aplicar a substância às penas regularmente. Suas penas oleadas ajudam a mantê-las aquecidas nas águas geladas e também reduzem o arrasto quando nadam. Embora os pinguins tenham asas, eles não podem voar. Suas asas são achatadas e afuniladas e parecem e funcionam mais como barbatanas de golfinho do que asas de pássaros. Os pinguins são mergulhadores e nadadores eficientes, construídos como torpedos, com asas projetadas para impulsionar seus corpos através da água e não do ar.

De todas as espécies reconhecidas de pinguins, a maior delas é o pinguim-imperador (Aptenodytes forsteri), que pode crescer até um metro e meio de altura e 50 a 100 libras de peso. O menor é o pequeno pinguim (Eudyptula minor), que cresce em média 17 polegadas de comprimento e pesa cerca de 3,3 libras.

Não viaje para o Alasca se estiver procurando por pinguins. Existem 19 espécies descritas de pinguins no planeta, e todas, exceto uma, vivem abaixo do equador. Apesar do equívoco comum de que todos os pinguins vivem entre os icebergs da Antártica, isso também não é verdade. Pinguins vivem em todos os continentes do Hemisfério sul, incluindo África, América do Sul e Austrália. A maioria habita ilhas onde não são ameaçadas por grandes predadores. A única espécie que vive ao norte do equador é o pinguim de Galápagos (Spheniscus mendiculus), que, de acordo com seu nome, reside no Ilhas Galápagos.

A maioria dos pingüins se alimenta de tudo o que consegue capturar enquanto nada e mergulha. Eles comerão qualquer criatura marinha que puderem pegar e engolir: peixe, caranguejos, camarão, lula, polvo ou krill. Como outros pássaros, os pinguins não têm dentes e não conseguem mastigar a comida. Em vez disso, eles têm espinhos carnudos e voltados para trás em suas bocas e os usam para guiar suas presas pela garganta. Um pinguim de tamanho médio come dois quilos de frutos do mar por dia durante os meses de verão.

Krill, um pequeno fuzileiro naval crustáceo, é uma parte particularmente importante da dieta para filhotes de pinguins jovens. Um estudo de longo prazo da dieta de pingüins gentoo descobriu que o sucesso na criação estava diretamente relacionado ao quanto eles consumiam krill. Os pais de pinguins buscam krill e peixe no mar e depois viajam de volta para seus filhotes em terra para regurgitar a comida na boca. Pinguins de macarrão (Eudyptes chrysolphus) são alimentadores especializados; eles dependem apenas do krill para sua nutrição.

A maioria dos pinguins nada entre 4 a 7 mph debaixo d'água, mas o pingüim gentoo (Pygoscelis papua) pode impulsionar-se através da água a 22 mph. Os pinguins podem mergulhar centenas de metros de profundidade e permanecer submersos por até 20 minutos. E eles podem se lançar fora da água como botos para evitar predadores abaixo da superfície ou retornar à superfície do gelo.

Os pássaros têm ossos ocos, por isso são mais leves no ar, mas os ossos de um pinguim são mais espessos e pesados. Assim como um mergulhador usa pesos para controlar sua flutuabilidade, um pinguim depende de seus ossos mais fortes para combater sua tendência a flutuar. Quando eles precisam escapar rapidamente da água, os pingüins liberam bolhas de ar presas entre as penas para diminuir instantaneamente o arrasto e aumentar a velocidade. Seus corpos são aerodinâmicos para velocidade na água.

Quase todas as espécies de pinguins praticam a monogamia, significando um parceiro masculino e feminino exclusivamente um com o outro durante a estação de reprodução. Alguns até permanecem parceiros por toda a vida. O pinguim macho geralmente se vê como um bom local de nidificação antes de tentar cortejar uma fêmea.

A maioria das espécies produz dois ovos por vez, mas os pinguins-imperador (Aptenodytes forsteri, o maior de todos os pinguins) cria apenas um filhote de cada vez. O pinguim-imperador assume a responsabilidade exclusiva de manter o ovo quente, mantendo-o nos pés e sob as dobras de gordura, enquanto a fêmea viaja para o mar em busca de comida.

Os ovos de pinguim são incubados entre 65 e 75 dias e, quando estão prontos para eclodir, os filhotes usam seus bicos para quebrar a concha, um processo que pode levar até três dias. Os filhotes pesam cerca de 5 a 7 onças ao nascer. Quando os filhotes são pequenos, um adulto permanece com o ninho enquanto o outro forrageia. Os pais cuidam dos filhotes, mantendo-os aquecidos até que as penas se desenvolvam em cerca de 2 meses e alimentando-os com alimentos regurgitados, um período que varia entre 55 e 120 dias. Os pinguins atingem a maturidade sexual entre três e oito anos de idade.

Cinco espécies de pinguins já estão classificadas como ameaçadas de extinção (olhos amarelos, Galápagos, crista ereta, africana, e Northern Rockhopper), e a maioria das espécies restantes é vulnerável ou quase ameaçada, de acordo com o União Internacional para a Conservação da Natureza - Lista Vermelha. O pinguim africano (Spheniscus demersus) é a espécie mais ameaçada de extinção na lista.

Os cientistas alertam que os pinguins em todo o mundo estão ameaçados pelas mudanças climáticas, e algumas espécies podem desaparecer em breve. Os pinguins dependem de fontes alimentares sensíveis às mudanças nas temperaturas dos oceanos e dependentes do gelo polar. Enquanto o planeta aquece, a estação de derretimento do gelo do mar dura mais tempo, impactando as populações de krill e o habitat dos pingüins.

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