Um desastre estava em formação quando um aviso de bandeira vermelha foi emitida por um previsor do Serviço Nacional de Meteorologia no sábado, 2 de julho de 1994, de um escritório em Grand Junction, Colorado, que acabaria por levar à morte de 14 bombeiros que tentavam extinguir as consequências fogo.
Nos dias seguintes, secas, altas temperaturas, baixa umidade e tempestades elétricas causaram milhares de relâmpagos "secos" no oeste do Colorado, muitos dos quais iniciaram incêndios.
Em 3 de julho, um raio acendeu um incêndio a 11 quilômetros a oeste de Glenwood Springs, Colorado. O incêndio foi relatado por um morador de Canyon Creek Estates (A) ao Bureau of Land Management como estando no South Canyon, mais tarde localizado próximo à base da Montanha Storm King; o pequeno incêndio estava em uma área remota e a vários sulcos de qualquer propriedade privada, e podia ser visto pela I-70 (B), pela Ferrovia Oeste de Denver e Rio Grande e pelo rio Colorado (C).
Com dezenas de novos incêndios acesos, o Bureau of Land Management District começou a estabelecer prioridades para o ataque inicial, em que os mais altos foi atribuída prioridade a incêndios que ameaçam vidas, residências, estruturas e serviços públicos e a incêndios com maior potencial de espalhar. O incêndio em South Canyon não entrou na lista de prioridades.
O incêndio em South Canyon começou em um ponto alto no Hell's Gate Ridge, na base da Storm King Mountain, paralelamente a dois desfiladeiros ou drenagens profundas nos lados leste e oeste. Nos estágios iniciais, o fogo queimava no tipo de combustível pinhão-zimbro (D), mas acreditava-se que tinha pouco potencial de propagação. Ele fez como esperado por um curto período de tempo.
Nas 48 horas seguintes, o fogo queimou ladeira abaixo nas folhas, galhos e ervas curadas cobrindo a superfície do solo. Ao meio-dia do dia 4 de julho, o fogo havia queimado apenas 3 acres.
Mas o incêndio no South Canyon se espalhou e ainda aumentava de tamanho no dia seguinte. O público manifestou mais preocupação com o fato de numerosos telefonemas para bombear autoridades das estruturas mais próximas de Canyon Creek Estates. Um recurso inicial de ataque de dois motores distritais do BLM foi enviado no final da tarde de 4 de julho para a base da cordilheira perto da Interestadual 70. Eles decidiram que era tarde e esperar até a manhã para caminhar até o fogo e coordenar os esforços de combate a incêndios.
Uma trilha (E) está localizada aproximadamente onde os bombeiros abordaram o incêndio no South Canyon no primeiro dia, que começa no final de uma estrada de acesso pavimentada, a leste da entrada de Canyon Creek Propriedades.
Na manhã seguinte, 5 de julho, uma equipe de sete pessoas do BLM e do Serviço Florestal caminhou por duas horas e meia até o fogo, limpou uma área de pouso de helicóptero chamada Helispot 1 (HS-1) e começou a construir uma linha de fogo nas regiões sul e oeste lado. Durante o dia, um navio-tanque de ar jogou retardante à base de água no fogo sem muito efeito.
Os esforços para transportar água da caçamba para o fogo inicialmente não foram permitidos porque a "gota d'água" coletada nas proximidades Rio Colorado foi proibido atravessar a Interestadual 70 e havia uma regulamentação estadual - que acabou sendo dispensada, tarde demais - contra voar baldes cheios de água pelas principais rodovias porque era considerado perigoso tráfego.
À noite, a equipe do BLM e do USFS deixou o fogo para consertar suas motosserras e, pouco depois, oito fumantes saltaram de paraquedas ao fogo e receberam instruções de seu comandante incidente para continuar construindo a linha do fogo.
O fogo cruzou a linha de fogo original, então eles começaram a segunda linha de fogo desde o Helispot 1, no lado leste da cordilheira. Depois da meia-noite, eles abandonaram este trabalho devido à escuridão e aos perigos de rolar pedras.
Na manhã de 6 de julho, as equipes do BLM e do Serviço Florestal voltaram ao fogo e trabalharam com os fumantes para limpar uma segunda área de pouso de helicóptero chamada Helispot 2 (HS-2). Mais tarde, naquela manhã, mais oito fumantes saltaram de para-quedas ao fogo ao norte do HS-2 e foram designados para construir uma linha de fogo começando no flanco oeste através do espesso carvalho Gambel (F).
Dez membros da tripulação da Hotshot da Interagência Prineville de Prineville, Oregon, ainda frescos de outro incêndio que acabara de combater, reativou e correu para Storm King Mountain, no Colorado, onde nove membros da equipe se juntaram aos fumantes na fila construção. Na chegada, um membro da equipe de hotshot foi selecionado e enviado para ajudar a reforçar a linha de fogo no topo da cordilheira e, posteriormente, sua vida foi poupada.
O carvalho Gambel pouco queimado no qual eles tinham que trabalhar era significativo, pois não fornecia uma zona de segurança para a tripulação usar - o carvalho de folhas verdes parecia seguro, mas poderia explodir quando superaquecido; poderia e provavelmente traria aos membros da tripulação uma sensação de falsa segurança.
A topografia íngreme da área, sua vegetação densa e inflamável que limitava a visibilidade e o vento aumentavam durante o início tarde conspirou coletivamente para causar uma tempestade de fogo que mataria mais bombeiros do que qualquer incêndio século.
Às 15h20 em 6 de julho, uma frente fria e seca se deslocou para a Storm King Mountain e subiu a Hell's Gate Ridge. À medida que a atividade dos ventos e do fogo aumentava, o fogo fazia várias corridas rápidas com comprimentos de chama de 30 metros dentro da queima existente.
Enquanto isso, ventos subindo o "canyon oeste" estavam criando o que é conhecido como "efeito chaminé" e esse rápido funil de chamas alimentadas com oxigênio que nunca seria interrompido. Hotshots, smokejumpers, tripulações de helicópteros e motores e caminhões-tanque trabalharam freneticamente para deter o incêndio, mas foram rapidamente sobrecarregados. Nesse momento, a equipe de bombeiros da linha de fogo ficou preocupada.
Às 16:00 o fogo apareceu no fundo da drenagem oeste e espalhou a drenagem no lado oeste. Logo voltou a atravessar a drenagem para o lado leste, embaixo dos bombeiros e do outro lado do rio. quebra de fogo original, enquanto também se move para as encostas íngremes e se torna denso, verde, mas altamente inflamável Carvalho Gambel.
Em segundos, uma parede de chamas subiu a colina em direção aos bombeiros no flanco oeste. Não conseguindo fugir das chamas, 12 bombeiros morreram. Dois tripulantes do helitack no topo da cordilheira também morreram quando tentaram fugir do fogo para o noroeste.
Estar no lugar certo e na hora certa salvou a maioria da equipe de bombeiros. Os 35 bombeiros sobreviventes escaparam para o leste por Hell's Gate Ridge e saíram pela drenagem do "canyon leste" ou encontraram uma área segura e instalaram seus abrigos de incêndio.
A foto aqui foi tirada olhando para o leste (em direção a Glenwood Springs) e para cima em Hell's Gate Ridge. À direita do "X" vermelho, você pode ver a linha de fogo descendo a ladeira e ao longo da drenagem ocidental.
Scott Blecha, um dos grandes nomes de Prineville, morreu a 30 metros do topo da linha de fogo, tentando alcançar o Ponto Zero (Z). Blecha quase superou o incêndio, mas foi derrubado 100 pés à frente dos outros membros da tripulação. Toda a equipe começou a corrida trágica de suas vidas bem abaixo da linha do fogo, mas o terreno íngreme e seus corpos cansados tiraram qualquer esperança de que eles pudessem sobreviver à corrida. Novamente, observe a linha do fogo, agora um caminho, à direita do X vermelho nesta foto.
Os membros da equipe de hotshot de Prineville Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson e Jon Kelso, juntamente com Don Mackey, Roger Roth e James Thrash, foram presos e morreram a uma distância de 200 a 280 pés abaixo do Ponto Zero (em o X). Nenhum deles foi capaz de implantar abrigos de incêndio.
Don Mackey, um chefe da equipe de fumantes que ficou cada vez mais preocupado com a situação, na verdade se retirou para a retaguarda para tentar ajudar vários outros em segurança. Ele e eles nunca conseguiram.
Quando o fogo se aproximou do Helispot 2 (HS-2), os membros da equipe de helitack Robert Browning e Richard Tyler se dirigiram para a zona de queda de smokejumper localizada a cerca de 1.000 pés a nordeste. O piloto do helicóptero não conseguiu entrar em contato com os dois membros da tripulação do helicóptero e disparou por causa dos ventos fortes, calor e fumaça.
Escapar dos bombeiros que entravam na drenagem leste para relativa segurança transmitia um rádio e gritava para os dois tripulantes de helicópteros segui-los pela drenagem. Browning e Tyler nunca responderam e correram para o nordeste.
Os dois tripulantes da Helitack foram forçados pelo fogo a seguir para noroeste a partir da zona de queda de smokejumper em direção a um afloramento rochoso. Ao se aproximarem do rosto rochoso, encontraram uma ravina de 15 metros de profundidade.
As evidências coletadas durante a inspeção pós-incêndio sugerem que, depois de entrar no barranco, seu equipamento baixou e se moveu cerca de 30 pés abaixo do barranco, onde eles tentaram implantar seu fogo abrigos.
A evidência pós-incêndio sugere que os dois bombeiros, Browning e Tyler, estavam incapacitados e morreram quando eles foram engolidos por ar quente e fumaça antes que pudessem implantar completamente e entrar em seus abrigos de incêndio (X) Esses dois bombeiros não foram encontrados por dezenas de horas após a localização dos disparos, levando a falsas esperanças de que eles possam ter sobrevivido.
O Storm King Mountain Memorial Trail é um dos muitos memoriais para aqueles que perderam a vida lutando contra o incêndio do South Canyon. A trilha começou como a melhor abordagem para o trágico local, com membros da família dos bombeiros perdidos e uma comunidade local em estado de choque. Desde então, o Bureau of Land Management, o Serviço Florestal dos EUA e os voluntários locais melhoraram a trilha.
A trilha foi projetada para levar os caminhantes em uma jornada como se fossem bombeiros subindo ao fogo. A trilha do memorial foi deixada íngreme e áspera, permitindo aos visitantes experimentar algo semelhante ao que os bombeiros encontram. As placas ao longo da trilha fornecem informações úteis sobre como é ser um bombeiro das terras selvagens.
A parte principal da trilha tem cerca de 1,6 km de comprimento e leva a um ponto de observação com uma boa visão de todo o campo onde ocorreu o incêndio. Além do ponto de observação, uma trilha leva aos locais onde os bombeiros morreram. A trilha, marcada apenas por montes de pedras, não é mantida. Sua condição aproximada é uma homenagem aos bombeiros e às condições desafiadoras pelas quais eles faleceram.
Você pode acessar o Storm King Mountain Memorial Trailhead de carro, viajando a oeste de Glenwood Springs pela Interstate 70 por cerca de 8 km. Pegue a saída Canyon Creek (nº 109) e depois vire para o leste na estrada da frente, que terminará na trilha.