Baleias são peixes ou mamíferos?

Baleias são membros da família dos cetáceos e, como tal, apesar de serem totalmente residentes em águas, as baleias são mamíferos, não peixe. Existem apenas 83 espécies de cetáceos no mundo, organizadas em 14 famílias e em duas subcategorias principais: baleias dentadas (Odontoceti, incluindo baleias assassinas, narvais, golfinhos e botos) e baleias (Mysticetibaleias jubarte e rorquals). Os cetáceos com dentes têm dentes e comem pinguins, peixes e focas. Em vez de dentes, Mysticeti tem uma prateleira de material ósseo chamado farra que filtra pequenas presas como zooplâncton da água do oceano. Todos os cetáceos, com dentes ou barbatanas, são mamíferos.

Principais tópicos: Por que as baleias são mamíferos

As baleias e seus parentes cetáceos variam enormemente em tamanho. O menor cetáceo é o Vaquita, uma pequena toninha que vive no Golfo da Califórnia, com cerca de 1,4 m de comprimento e pesando menos de 40 kg. Está perto da extinção. O maior é o baleia Azulde fato, o maior animal do oceano, que pode atingir mais de 190.000 kg e até 24 m de comprimento.

Os corpos cetáceos são aerodinâmicos e fusiformes (afilando nas duas extremidades). Eles têm pequenos olhos laterais, sem orelhas externas, membros anteriores achatados lateralmente, sem cotovelo flexível e pescoço indistinto. Os corpos das baleias são sub-cilíndricos, exceto pelas caudas, que são achatadas no final.

Existem quatro características principais que diferenciam mamíferos de peixes e outros animais. Os mamíferos são endotérmicos (também chamados de sangue quente), o que significa que eles precisam fornecer calor ao próprio corpo através do metabolismo. Os mamíferos dão à luz a viver jovens (em vez de pôr ovos) e amamentam seus filhotes. Eles respiram oxigênio do ar e têm cabelos - sim, até baleias.

Para entender o que faz uma baleia um mamífero, compare-a com um peixe que habita o oceano do mesmo tamanho geral: um tubarão. As principais diferenças entre cetáceos como baleias e peixes como tubarões são:

Os cetáceos respiram oxigênio. As baleias têm pulmões e respiram através de bolhas no crânio, escolhendo quando vir à superfície para respirar. Algumas espécies, como as cachalotes, podem permanecer debaixo d'água por até 90 minutos, embora a maioria média cerca de 20 minutos entre as respirações.

Por outro lado, os tubarões extraem oxigênio diretamente da água usando brânquias, estruturas de fendas de penas especialmente construídas localizadas nas laterais de suas cabeças. Os peixes nunca precisam vir à superfície para respirar.

Os cetáceos são de sangue quente e são capazes de regular internamente sua temperatura corporal. As baleias têm gordura, uma camada de gordura que ajuda a mantê-las aquecidas e geram calor nadando e digerindo alimentos. Isso significa que a mesma espécie de baleia pode prosperar em uma ampla variedade de ambientes, desde os oceanos polares até os tropicais, e muitos migram para frente e para trás durante o ano. Todos os anos, as baleias viajam sozinhas ou em grupos chamados vagens, movendo longas distâncias entre seus locais de alimentação de água fria e seus criadouros de água quente.

Os tubarões são de sangue frio e não podem regular a temperatura do corpo; portanto, devem permanecer em qualquer zona ambiental em que tenham evoluído, geralmente em águas temperadas ou tropicais. Existem alguns tubarões de água fria, mas eles precisam permanecer no frio para sobreviver.

Os filhotes de cetáceos nascem vivos. Bebês de baleia (chamados bezerros) demoram cerca de 9 a 15 meses para gestar e nascem da mãe, um de cada vez.

Dependendo da espécie, os tubarões-mãe depositam cerca de 100 ovos em caixas de ovos escondidas em algas marinhas, ou mantêm os ovos dentro de seus corpos (em ovipositores) até que eclodam.

Os filhos de cetáceos são cuidados pelas mães. Baleias fêmeas têm glândulas mamárias que produzem leite, permitindo que a mãe alimente seus bezerros por um ano inteiro, período durante o qual ensina onde estão localizados os locais de criação e alimentação e como se proteger predadores.

Depois que os ovos do tubarão recém-nascido são depositados, ou os bebês (chamados filhotes) nascem da mãe ovipositor, eles estão por conta própria e devem sair da caixa e forragem do ovo e aprender a sobreviver sem ajuda.

Os cetáceos têm cabelos vestigiais. Muitas espécies perdem os cabelos antes de nascerem, enquanto outras ainda têm cabelos no topo da cabeça ou perto da boca.

Os peixes não têm cabelos a qualquer momento durante suas vidas.

Esqueletos cetáceos são feitos de osso, um material forte e relativamente inflexível, mantido saudável pelo sangue que flui através dele. Esqueletos ósseos são uma boa proteção contra predadores.

Tubarões e outros esqueletos de peixes são feitos principalmente de cartilagem, um material fino, flexível, leve e flutuante que evoluiu do osso. A cartilagem é resistente às forças de compressão e dá ao tubarão velocidade e agilidade para caçar com eficiência: os tubarões são melhores predadores por causa de seus esqueletos cartilaginosos.

Os cetáceos nadam de maneira diferente. As baleias arqueiam as costas e movem a cauda para cima e para baixo para se impulsionarem pela água.

Os tubarões se impulsionam através da água movendo suas caudas de um lado para o outro.

As baleias são mamíferos porque evoluíram de um mamífero estritamente terrestre de quatro patas, conhecido como paicicetídeo no Eoceno, cerca de 50 milhões de anos atrás. Durante o Eoceno, diferentes formas usavam vários métodos de locomoção e alimentação. Esses animais são conhecidos como arqueocetos, e as formas corporais dos arqueocetos fósseis documentam a transição da terra para a água.

Seis espécies intermediárias de baleias no grupo arqueocetos incluem ambulocetídeos semi-aquáticos, que viviam nas baías e estuários do oceano Tethys, no que é hoje o Paquistão, e os remingtonocetídeos, que viviam em depósitos marinhos rasos na Índia e Paquistão. O próximo passo evolutivo foram os protocetídeos, cujos restos são encontrados em todo o sul da Ásia, África e América do Norte. Eles eram principalmente aquáticos, mas ainda mantinham membros posteriores. No final do Eoceno, os dorudontídeos e os basilosaurídeos estavam nadando em ambientes marinhos abertos e haviam perdido quase todos os vestígios da vida terrestre.

No final do Eoceno, 34 milhões de anos atrás, as formas corporais das baleias haviam evoluído para sua forma e tamanho modernos.

Por mais de um século, os cientistas debateram se os hipopótamos e as baleias estavam relacionados: A relação entre cetáceos e ungulados terrestres foi proposta pela primeira vez em 1883. Antes dos avanços na ciência molecular do final do século 20 e início do século 21, os cientistas se baseavam na morfologia para entender a evolução, e as diferenças entre os animais de casco que vivem na terra e os cetáceos marinhos tornaram difícil acreditar em como esses dois animais poderiam ser relacionados.

No entanto, as evidências moleculares são impressionantes, e os estudiosos hoje concordam que os hipopótamos são um grupo irmão moderno dos cetáceos. Seu ancestral comum viveu no início do Eoceno e provavelmente parecia algo como Indohyus, basicamente, um pequeno e robusto artiodátilo do tamanho de um guaxinim, cujos fósseis foram encontrados no que hoje é o Paquistão.

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