Os peixes cartilaginosos (Chondrichthyes) são um grupo de vertebrados que inclui tubarões, raias, patins e quimeras. Os membros deste grupo incluem os maiores e mais formidáveis predadores marinhos vivos atualmente, como os grandes tubarão branco e tubarão-tigre, bem como grandes alimentadores de filtro, como o raio de manta, o tubarão-baleia e o frade Tubarão.
Os peixes cartilaginosos têm um esqueleto que consiste em cartilagem (em contraste com os primos, os peixes ósseos, cujos esqueletos são feitos de osso verdadeiro). A cartilagem é resistente e flexível e fornece suporte estrutural suficiente para permitir que os peixes cartilaginosos cresçam em tamanho considerável. O maior peixe cartilaginoso vivo é o tubarão-baleia (cerca de 30 pés de comprimento e 10 toneladas). O maior peixe cartilaginoso conhecido que já viveu é o Megalodon (cerca de 70 pés de comprimento e 50-100 toneladas). Outros peixes grandes e cartilaginosos incluem o raio de manta (cerca de 30 pés de comprimento) e o tubarão-frade (cerca de 40 pés de comprimento e 19 toneladas).
Pequenos peixes cartilaginosos incluem o raio elétrico do nariz curto (cerca de 10 cm de comprimento e pesa 1 quilo), o estrelado skate (cerca de 30 polegadas de comprimento), o catshark pálido (cerca de 8 polegadas de comprimento) e o tubarão-lanterna anão (cerca de 7 polegadas) grandes).
Peixes cartilaginosos são que têm mandíbulas, barbatanas emparelhadas, narinas emparelhadas e um coração de duas câmaras. Eles também têm uma pele dura, coberta por pequenas escamas semelhantes a dentes, chamadas dentículos. Os denticles são semelhantes aos dentes de várias maneiras. O núcleo de um dentículo consiste em uma cavidade pulpar que recebe fluxo sanguíneo para nutrição. A cavidade pulpar é tapada com uma camada de dentina em forma de cone. O dentículo fica em cima de uma placa basal que cobre a derme. Cada dentículo é coberto com uma substância semelhante ao esmalte.
A maioria dos peixes cartilaginosos vive em habitats marinhos a vida toda, mas algumas espécies de tubarões e raias vivem em água doce durante toda ou parte de suas vidas. Os peixes cartilaginosos são carnívoros e a maioria das espécies se alimenta de presas vivas. Existem algumas espécies que se alimentam dos restos de animais mortos e outras ainda que são alimentadoras de filtros.
Os peixes cartilaginosos aparecem pela primeira vez no registro fóssil cerca de 420 milhões de anos atrás, durante o período devoniano. Os peixes cartilaginosos mais antigos conhecidos eram tubarões antigos, descendentes de placodermas de esqueleto ósseo. Esses tubarões primitivos são mais antigos que os dinossauros. Eles nadaram nos oceanos do mundo há 420 milhões de anos, 200 milhões de anos antes dos primeiros dinossauros aparecerem em terra. As evidências fósseis de tubarões são abundantes, mas consistem principalmente de restos minúsculos dos peixes anteriores - dentes, escamas, espinhas, pedaços de vértebra calcificada, fragmentos de crânio. Faltam restos esqueléticos extensos de tubarões - a cartilagem não se fossiliza como osso verdadeiro.
Ao reunir os restos de tubarões existentes, os cientistas descobriram uma ancestralidade diversa e profunda. Os tubarões do passado incluem criaturas antigas, como Cladoselache e Ctenacanths. Esses primeiros tubarões foram seguidos por Stethacanthus e Falcatus, criaturas que viveram durante o período carbonífero. Período, em uma janela de tempo chamada de "Era de Ouro dos Tubarões", quando a diversidade de tubarões floresceu para incluir 45 famílias.
Durante o período jurássico, houve Hybodus, Mcmurdodus, Paleospinax e, eventualmente, os Neoselachians. O período jurássico também viu o surgimento dos primeiros batoides: os patins e os raios. Mais tarde, vieram os filtros que alimentavam tubarões e raias, tubarões-martelo e tubarões lamnóides (grande tubarão branco, tubarão megamouth, tubarão frade, tigre de areia e outros).
Classificação
Os peixes cartilaginosos são classificados na seguinte hierarquia taxonômica:
Animais > Chordates > Vertebrados > Peixes cartilaginosos
Os peixes cartilaginosos são divididos nos seguintes grupos básicos:
- Tubarões, raias e patins (Elasmobranchii) - Hoje existem cerca de 800 espécies de tubarões, raias e patins. Os membros deste grupo são conhecidos como elasmobranchs.
- Quimeras (Chimaeriformes) - Existem cerca de 50 espécies de quimeras vivas hoje. Os membros desse grupo também são conhecidos como tubarões-fantasma, tubarões-fantasma ou peixe-coelho.