Megatherium é o gênero de pôster para o gigante mamíferos megafauna do Plioceno e Pleistoceno épocas: essa preguiça pré-histórica era do tamanho de um elefante, com cerca de 6 metros de comprimento da cabeça à cauda e pesando cerca de duas a três toneladas. Felizmente, para seus companheiros mamíferos, a preguiça gigante ficou restrita à América do Sul, que foi isolada dos outros continentes da Terra durante a maior parte do tempo. Era Cenozóica e assim criou sua própria variedade particular de fauna de tamanho grande (um pouco como os marsupiais bizarros da Austrália moderna). Quando o istmo da América Central se formou, cerca de três milhões de anos atrás, populações de Megatherium migraram para a América do Norte, gerando eventualmente parentes de tamanho gigante como Megalonyx, cujos fósseis foram descritos no final do século 18 pelo futuro presidente dos EUA, Thomas Jefferson.
Preguiças gigantes como Megatherium levavam estilos de vida muito diferentes dos de seus parentes modernos. A julgar por suas enormes e afiadas garras, que mediam quase um pé, os paleontologistas acreditam que Megatherium passava a maior parte do tempo erguendo-se nas patas traseiras e arrancando as folhas das árvores, mas também pode ter sido um carnívoro oportunista, cortando, matando e comendo seus companheiros sul-americanos herbívoros. Nesse sentido, Megatherium é um estudo de caso interessante em evolução convergente: se você ignorar sua espessa camada de pelo menos, este mamífero era anatomicamente muito semelhante à raça alta de dinossauros, com barriga de garras e garras de navalha, conhecida como
therizinosaurs (o gênero mais imponente era o enorme, de penas Therizinosaurus), extinta cerca de 60 milhões de anos antes. O próprio Megatherium foi extinto logo após a última Era do Gelo, cerca de 10.000 anos atrás, provavelmente devido a uma combinação de perda de habitat e caça no início Homo sapiens.Como você poderia esperar, Megatherium capturou a imaginação do público apenas começando a chegar a um acordo com o conceito de animais gigantes extintos (muito menos a teoria da evolução, que não era formalmente proposto por Charles Darwin, até meados do século XIX). O primeiro espécime identificado da preguiça gigante foi descoberto na Argentina em 1788 e definitivamente identificado como preguiça alguns anos depois pelo naturalista francês Georges Cuvier (que primeiro, Megatherium pensou em usar suas garras para escalar árvores e depois decidiu escavar no subsolo!) Espécimes subsequentes foram descobertos nas próximas décadas em várias outras Países da América do Sul, incluindo Chile, Bolívia e Brasil, e foram alguns dos animais pré-históricos mais conhecidos e amados do mundo até o início da era de ouro dos dinossauros.