Um dos maiores e mais mortais répteis marinhos da história da vida na Terra, Kronosaurus foi o flagelo dos primeiros mares do Cretáceo. A seguir, são dez das coisas mais importantes que você deve saber sobre este réptil fascinante.
O nome Kronosaurus homenageia a figura mitológica grega Kronos, ou Cronus, o pai de Zeus. (Cronos não era tecnicamente um deus, mas um titã, a geração de seres sobrenaturais anteriores ao grego clássico. De acordo com a história, Cronos comeu seus próprios filhos (incluindo Hades, Hera e Poseidon) na tentativa de preservar o poder dele. Então, Zeus enfiou o dedo mitológico na garganta do pai e o forçou a vomitar seus irmãos divinos.
O tipo fóssil de Kronosaurus,K. queenslandicus, foi descoberto no nordeste da Austrália em 1899, mas apenas oficialmente nomeado em 1924. Três quartos de século depois, um fazendeiro encontrou outro espécime mais completo (mais tarde denominado K. boyacensis) na Colômbia, um país mais conhecido por suas cobras pré-históricas, crocodilos e tartarugas. Até o momento, essas são as únicas duas espécies identificadas de
Kronosaurus, embora mais possam ser montadas enquanto se aguarda o estudo de espécimes fósseis menos completos.Pliosauros Havia uma família temível de répteis marinhos caracterizada por suas cabeças maciças, pescoços curtos e relativamente larga nadadeiras (ao contrário de seus primos próximos, os plesiossauros, que tinham cabeças menores, pescoços mais longos e mais aerodinâmicos torsos). Medindo 33 pés do focinho à cauda e pesando entre sete e 10 toneladas, Kronosaurus estava na extremidade superior da escala de tamanho do pliosauro, rivalizada apenas pela levemente mais difícil de pronunciar Liopleurodon.
Uma das exibições fósseis mais impressionantes do mundo é a Kronosaurus esqueleto no Museu de História Natural de Harvard, em Cambridge, Massachusetts, que mede mais de 15 metros da cabeça à cauda. Infelizmente, parece que os paleontólogos que montaram a exposição acidentalmente incluíram muitas vértebras demais, propagando assim o mito de que Kronosaurus era muito maior do que realmente era (o maior espécime identificado tem apenas 33 pés de comprimento).
Descoberto algumas décadas antes Kronosaurus, Liopleurodon era um pliosauro de tamanho comparável que também foi sujeito a um grau razoável de exagero (é improvável que Liopleurodon adultos excederam 10 toneladas de peso, estimativas mais dramáticas ao contrário). Embora esses dois répteis marinhos estivessem separados por 40 milhões de anos, eles eram extremamente semelhantes em aparência, cada um equipado com crânios longos, volumosos e cravejados de dentes e aparência desajeitada (mas poderosa) nadadeiras.
Tão grande quanto Kronosaurus seus dentes não eram muito impressionantes. Claro, cada um deles tinha alguns centímetros de comprimento, mas não possuíam as arestas de corte letais dos répteis marinhos mais avançados (para não mencionar tubarões pré-históricos). Presumivelmente, esse pliosauro compensou seus dentes contundentes com uma mordida letalmente poderosa e a capacidade de perseguir presas em alta velocidade: uma vez Kronosaurus agarrou firmemente um plesiossauro ou tartaruga marinha, ele poderia sacudir sua presa boba e depois esmagar seu crânio tão facilmente quanto uma uva submarina.
O tamanho dos pliosauros é suscetível a exageros, dados erros de reconstrução, confusão entre vários gêneros e, às vezes, a incapacidade de distinguir entre jovens e adultos espécimes. Ambos Kronosaurus (e seu parente próximo Liopleurodon) parece ter sido superada no verão de 2006 por um novo e quase completo espécime de pliosauro chamado Pliosaurus funke (40 pés com um crânio de 6,5 pés de comprimento) com uma mordida que rivalizaria com uma T. rex quatro vezes. Foi descoberta nas ilhas Svalbard da Noruega (perto do Pólo Norte) por paleontologistas noruegueses e voluntários da Universidade de Oslo.
Como sabemos que Kronosaurus predou seus companheiros répteis marinhos, em vez de se contentar com presas mais tratáveis, como peixes e lulas? Bem, os paleontologistas detectaram Kronosaurus marcas de mordida no crânio de um plesiossauro australiano contemporâneo, Eromangossauro. No entanto, não está claro se esse indivíduo infeliz sucumbiu ao Kronosaurus emboscada ou passou a nadar o resto de sua vida com uma cabeça horrivelmente disforme.
Apesar Kronosaurus fósseis foram identificados apenas na Austrália e na Colômbia, a distância extrema entre esses dois países aponta para a possibilidade de distribuição mundial. É que ainda não descobrimos Kronosaurus amostras em outros continentes. Por exemplo, não seria surpreendente se Kronosaurus apareceu no oeste dos EUA desde que essa região foi coberta por um corpo de água raso durante o período cretáceo inicial - e outros pliosauros e plesiossauros semelhantes foram descobertos lá.
Uma das coisas estranhas sobre Kronosaurus é que viveu durante o início do período cretáceo, cerca de 120 milhões de anos atrás, numa época em que os pliosauros eram sob pressão de tubarões melhor adaptados e de uma nova e ainda mais cruel família de répteis conhecida Como mosassauros. Pela cúspide da Impacto de meteoros K-T65 milhões de anos atrás, os plesiossauros e pliossauros haviam se extinguido completamente, e até os mosassauros estavam fadados a perecer nesse evento mortal de fronteira.