Embora as religiões tenham contado com histórias da criação para explicar como a vida na Terra começou, os cientistas tentaram hipótese de possíveis maneiras pelas quais moléculas inorgânicas (os blocos de construção da vida) se uniram para formar vivo células. Existem várias hipóteses sobre como a vida começou na Terra que ainda estão sendo estudadas hoje. Até agora, não há prova definitiva para nenhuma das teorias. No entanto, há fortes evidências para vários cenários.
A atmosfera primitiva da Terra era o que consideraríamos agora um ambiente bastante hostil. Com pouco ou nenhum oxigênio, não havia uma camada protetora de ozônio ao redor da Terra como temos agora. Isso significa que os raios ultravioleta abrasadores do Sol podem facilmente atingir a superfície da Terra. A maior parte da luz ultravioleta está agora bloqueada por nossa camada de ozônio, o que torna possível a vida habitar a terra. Sem a camada de ozônio, a vida em terra não era possível.
Isso leva muitos cientistas a concluir que a vida deve ter começado nos oceanos. Considerando que a maior parte da Terra está coberta de água, essa suposição faz sentido. Também não é um salto perceber que os raios ultravioletas podem penetrar nas áreas mais rasas da água; portanto, a vida pode começaram em algum lugar profundo nas profundezas do oceano, onde teria sido protegido contra esse ultravioleta luz.
No fundo do oceano, existem áreas conhecidas como fontes hidrotermais. Essas áreas subaquáticas incrivelmente quentes estão repletas de vida muito primitiva até hoje. Os cientistas que acreditam na teoria das fontes hidrotermais argumentam que esses organismos muito simples poderiam ter sido as primeiras formas de vida na Terra.
Outra consequência de ter pouca ou nenhuma atmosfera ao redor da Terra é que os meteoros frequentemente entram na atração gravitacional da Terra e colidem com o planeta. Isso ainda acontece nos tempos modernos, mas nossa atmosfera muito espessa e a camada de ozônio ajudam a queimar os meteoros antes que eles atinjam o solo e causem danos. No entanto, como essas camadas de proteção não existiam quando a vida estava se formando, os meteoros que atingiram a Terra eram extremamente grandes e causaram grandes danos.
Por causa desses grandes ataques de meteoros, os cientistas levantaram a hipótese de que alguns dos meteoros que atingiram a Terra podem ter células muito primitivas, ou pelo menos os blocos de construção da vida. Teoria da panspermia não tenta explicar como a vida começou no espaço sideral; isso está além do escopo da hipótese. Com a frequência de ataques de meteoros em todo o planeta, essa hipótese não apenas explica de onde veio a vida, mas também explica como a vida se espalhou por várias áreas geográficas.
Em 1953, o experimento de Miller-Urey foi todo o alvoroço. Geralmente chamado de "sopa primordial", os cientistas mostraram como os blocos de construção da vida, como aminoácidos, podem ser criados com apenas alguns "ingredientes" inorgânicos em um ambiente de laboratório criado para imitar as condições do início Terra. Cientistas anteriores, como Oparin e Haldane, tinham a hipótese de que moléculas orgânicas pudessem ser criadas a partir de moléculas inorgânicas que poderiam ser encontradas na atmosfera da jovem Terra. No entanto, eles nunca foram capazes de duplicar as condições.
Mais tarde, quando Miller e Urey assumiram o desafio, eles foram capazes de mostrar em um laboratório que usando apenas alguns ingredientes antigos, como água, metano, amônia e eletricidade para simular relâmpagos - uma combinação de materiais que eles chamavam de "sopa primordial" - eles poderiam gerar vários dos componentes que compõem vida. Enquanto, na época, essa foi uma grande descoberta e elogiada como a resposta de como a vida começou na Terra, foi mais tarde determinou que alguns dos "ingredientes" da "sopa primordial" não estavam de fato presentes na atmosfera do início Terra. No entanto, ainda era importante notar que as moléculas orgânicas eram feitas com relativa facilidade a partir de peças inorgânicas, e esse processo pode ter desempenhado um papel no desenvolvimento da vida na Terra.