John Burns era um residente idoso de Gettysburg, Pensilvânia, que se tornou uma figura popular e heróica nas semanas que se seguiram à grande batalha travada no verão de 1863. Circulou uma história de que Burns, um sapateiro de 69 anos e policial da cidade, ficou tão indignado com o Confederado invasão do Norte, ele colocou um rifle no ombro e se aventurou a juntar-se a soldados muito mais jovens na defesa da União.
A lenda de "Bravo John Burns"
As histórias sobre John Burns eram verdadeiras ou estavam pelo menos fortemente enraizadas na verdade. Ele apareceu no cenário de intensa ação no primeiro dia do Batalha de Gettyburg, 1º de julho de 1863, sendo voluntário ao lado das tropas da União.
Burns foi ferido, caiu nas mãos dos confederados, mas voltou para sua casa e se recuperou. A história de suas façanhas começou a se espalhar e, quando o famoso fotógrafo Mathew Brady visitou Gettysburg duas semanas após a batalha, ele fez questão de fotografar Burns.
O velho posou para Brady enquanto se recuperava em uma cadeira de balanço, um par de muletas e um mosquete ao lado dele.
A lenda de Burns continuou a crescer e, anos depois de sua morte, o Estado da Pensilvânia ergueu uma estátua dele no campo de batalha de Gettysburg.
Burns se juntou à luta em Gettysburg
Burns nasceu em 1793 em Nova Jersey e se alistou para lutar no Guerra de 1812 quando ele ainda era adolescente. Ele alegou ter lutado em batalhas ao longo da fronteira canadense.
Cinqüenta anos depois, ele estava morando em Gettysburg e era conhecido como um personagem excêntrico na cidade. Quando a Guerra Civil começou, ele supostamente tentou se alistar na União, mas foi rejeitado por causa de sua idade. Ele então trabalhou por um tempo como um teamster, dirigindo vagões em trens de suprimentos do exército.
Um relato bastante detalhado de como Burns se envolveu nos combates em Gettysburg apareceu em um livro publicado em 1875, A Batalha de Gettysburg de Samuel Penniman Bates. Segundo Bates, Burns estava morando em Gettysburg na primavera de 1862, e as pessoas da cidade o elegeram como policial.
No final de junho de 1863, um destacamento da cavalaria confederada comandada pelo general Jubal Early chegou a Gettysburg. Aparentemente, Burns tentou interferir com eles, e um policial o prendeu na prisão da cidade na sexta-feira, 26 de junho de 1863.
Burns foi libertado dois dias depois, quando os rebeldes passaram a invadir a cidade de York, Pensilvânia. Ele estava ileso, mas furioso.
Em 30 de junho de 1863, uma brigada de cavalaria da União comandada por John Buford chegou a Gettysburg. Pessoas entusiasmadas, incluindo Burns, deram a Buford relatórios sobre movimentos confederados nos últimos dias.
Buford decidiu manter a cidade, e sua decisão determinaria essencialmente o local da grande batalha por vir. Na manhã de 1º de julho de 1863, a infantaria confederada começou a atacar os soldados da cavalaria de Buford, e a Batalha de Gettysburg havia começado.
Quando as unidades de infantaria da União apareceram em cena naquela manhã, Burns deu-lhes instruções. E ele decidiu se envolver.
Seu papel na batalha
Segundo o relato publicado por Bates em 1875, Burns encontrou dois soldados feridos da União que estavam retornando à cidade. Ele pediu suas armas, e um deles lhe deu um rifle e um suprimento de cartuchos.
De acordo com as lembranças dos oficiais da União, Burns apareceu no local dos combates a oeste de Gettysburg, usando um velho chapéu de chaminé e um casaco azul de rabo de andorinha. E ele estava carregando uma arma. Ele perguntou aos oficiais de um regimento da Pensilvânia se poderia lutar com eles, e eles ordenaram que ele fosse a um bosque próximo, mantido pela “Brigada de Ferro” de Wisconsin.
O relato popular é que Burns se colocou atrás de um muro de pedra e atuou como atirador de elite. Acreditava-se que ele tinha se concentrado nos oficiais confederados a cavalo, atirando em alguns deles pela sela.
À tarde, Burns ainda estava atirando na floresta quando os regimentos da União ao seu redor começaram a se retirar. Ele ficou em posição e foi ferido várias vezes, no lado, braço e perna. Desmaiou de perda de sangue, mas não antes de jogar o rifle de lado e, mais tarde, alegou, enterrando os cartuchos restantes.
Naquela noite, tropas confederadas à procura de seus mortos se depararam com o estranho espetáculo de um homem idoso, vestido de civil, com várias feridas de batalha. Eles o reviveram e perguntaram quem ele era. Burns disse que estava tentando chegar à fazenda de um vizinho para obter ajuda para sua esposa doente quando ele foi pego no fogo cruzado.
Os confederados não acreditaram nele. Eles o deixaram em campo. Em algum momento, um oficial confederado deu a Burns um pouco de água e um cobertor, e o velho sobreviveu à noite deitada ao ar livre.
No dia seguinte, de alguma forma, ele foi para uma casa próxima, e um vizinho o transportou em uma carroça de volta a Gettysburg, que era mantida pelos confederados. Ele foi novamente interrogado pelos oficiais confederados, que continuavam céticos em relação a como ele se envolvera na luta. Burns mais tarde afirmou que dois soldados rebeldes atiraram nele através de uma janela enquanto ele estava deitado em uma cama.
A lenda de "Bravo John Burns"
Depois que os confederados se retiraram, Burns foi um herói local. Quando os jornalistas chegaram e falaram com as pessoas da cidade, começaram a ouvir a história de “Brave John Burns”. Quando o fotógrafo Mathew Brady visitou Gettysburg em meados de julho e procurou Burns como retratista.
Um jornal da Pensilvânia, o Germantown Telegraph, publicou um artigo sobre John Burns no verão de 1863. Foi reimpresso amplamente. A seguir, o texto impresso no Boletim de São Francisco de 13 de agosto de 1863, seis semanas após a batalha:
John Burns, com mais de setenta anos de idade, morador de Gettysburg, lutou durante a batalha do primeiro dia e foi ferido nada menos que cinco vezes - o último tiro entrando em vigor no tornozelo, machucando-o severamente. Ele foi até o Coronel Wister no meio da luta, apertou a mão dele e disse que veio ajudar. Ele estava vestido da melhor maneira possível, consistindo de um casaco azul claro de cauda de andorinha, com botões de latão, veludo cotelê pantalonas e um chapéu de cachimbo de fogão de altura considerável, todos de padrão antigo, e sem dúvida uma herança em a casa dele. Ele estava armado com um mosquete de regulamentação. Ele carregou e atirou sem vacilar até o último de seus cinco feridos o derrubar. Ele vai se recuperar. Seu pequeno chalé foi queimado pelos rebeldes. Uma bolsa de cem dólares lhe foi enviada de Germantown. Bravo John Burns!
Quando Presidente Abraham Lincoln visitou em novembro de 1863 para entregar o endereço de Gettysburg, ele conheceu Burns. Eles andaram de braços dados por uma rua da cidade e sentaram-se juntos em um culto na igreja.
No ano seguinte, o autor Bret Harte escreveu um poema intitulado "Brave John Burns". Era antologizado frequentemente. O poema fazia parecer que todos os outros na cidade eram covardes e muitos cidadãos de Gettysburg estavam ofendidos.
Em 1865, o escritor J.T. Trowbridge visitou Gettysburg e recebeu um tour do campo de batalha de Burns. O velho também forneceu muitas de suas opiniões excêntricas. Ele falou causticamente sobre outras pessoas da cidade e acusou abertamente metade da cidade de ser "Copperheads" ou simpatizante dos confederados.
Legado de John Burns
John Burns morreu em 1872. Ele está enterrado, ao lado de sua esposa, no cemitério civil de Gettysburg. Em julho de 1903, como parte das comemorações do 40º aniversário, a estátua retratou Burns com seu rifle.
A lenda de John Burns tornou-se uma parte preciosa da tradição de Gettysburg. Um rifle que pertencia a ele (embora não o rifle que ele usou em 1º de julho de 1863) está no museu estadual da Pensilvânia.