A Espanha devia seu poderoso Império à riqueza que fluía do Novo Mundoe devia suas colônias do Novo Mundo ao conquistadores, soldados impiedosos da fortuna que levaram os poderosos impérios asteca e inca de joelhos.
Em 1519, o ambicioso Hernán Cortés partiu de Cuba com 600 homens em uma expedição ao continente no atual México. Ele logo entrou em contato com o poderoso Império Asteca, lar de milhões de cidadãos e milhares de guerreiros. Por habilmente explorando feudos tradicionais e rivalidades entre as tribos que compunham o Império, ele foi capaz de conquistar os poderosos astecas, garantindo uma vasta fortuna e um título nobre para si. Ele também inspirou milhares de espanhóis a enxamear no Novo Mundo para tentar imitá-lo.
Francisco Pizarro pegou uma página do livro de Cortes, capturando Atahualpa, Imperador dos Incas, em 1532. Atahualpa concordou com um resgate e logo todo o ouro e prata do poderoso Império estavam fluindo para a posse de Pizarro. Jogando contra facções incas uns contra os outros, Pizarro se tornou mestre do Peru em 1533. Os nativos se rebelaram em várias ocasiões, mas
Pizarro e seus irmãos sempre conseguiu derrubar essas insurreições. Pizarro foi morto pelo filho de um ex-rival em 1541.Todos os conquistadores que vieram para o Novo Mundo eram implacáveis, durões, ambiciosos e cruéis, mas Pedro de Alvarado estava em uma classe sozinho. Conhecido pelos nativos como "Tonatiuh" ou "Deus do sol"por seus cabelos loiros, Alvarado era o tenente mais confiável de Cortés, e aquele que Cortés confiava para explorar e conquistar terras no sul do México. Alvarado encontrou os remanescentes do Império Maia e, usando o que havia aprendido com Cortés, logo transformou a desconfiança dos grupos étnicos locais em seu benefício.
Você provavelmente tinha que ser um pouco louco para ser um conquistador em primeiro lugar. Eles deixaram suas casas na Espanha para passar meses a bordo de um navio precário para o Novo Mundo, depois tiveram que passar anos em selvas fumegantes e serras geladas, o tempo todo combatendo nativos raivosos, fome, fadiga e doença. Ainda assim, Lope de Aguirre era mais louco do que a maioria. Ele já tinha reputação de ser violento e instável em 1559, quando ingressou em uma expedição para vasculhar as selvas da América do Sul. para o lendário El Dorado. Enquanto estava na selva, Aguirre enlouqueceu e começou a assassinar seus companheiros.
Pánfilo de Narváez simplesmente não conseguiu descansar. Ele fez seu nome participando impiedosamente da conquista de Cuba, mas havia pouco ouro ou glória no Caribe. Em seguida, ele foi enviado ao México para conter as ambições Hernán Cortés: Cortés não apenas o venceu em batalha, mas também levou todos os seus homens e conquistou o Império Asteca. Seu último tiro foi como líder de uma expedição ao norte. Acabou sendo a Flórida atual, cheia de pântanos, florestas densas e nativos durões que não apreciavam os visitantes. Sua expedição foi um desastre de proporções colossais: apenas quatro em cada 300 homens sobreviveram, e ele não estava entre eles. Ele foi visto pela última vez flutuando em uma balsa em 1528.
Diego de Almagro foi outro conquistador infeliz. Ele era sócio de Francisco Pizarro quando Pizarro saqueava o rico Império Inca, mas Almagro estava no Panamá na época e perdeu a oportunidade. no melhor tesouro (embora ele tenha aparecido a tempo da luta). Mais tarde, suas brigas com Pizarro o levaram a liderar uma expedição ao sul, onde ele descobriu os dias atuais. Chile, mas encontrou pouco mais do que desertos e montanhas duros e os nativos mais difíceis deste lado da Florida. Voltando ao Peru, ele entrou em guerra com Pizarro, perdeu e foi executado.
Vasco Nuñez de Balboa (1475-1519) foi um conquistador e explorador espanhol do início da era colonial. Ele é creditado por liderar a primeira expedição européia a descobrir o Oceano Pacífico (que ele chamou de "Mar do Sul"). Ele era um administrador capaz e líder popular que cultivou fortes laços com as tribos locais.
Francisco de Orellana foi um dos sortudos que chegaram cedo na conquista de Pizarro ao Inca. Embora ele fosse ricamente recompensado, ele ainda queria mais itens, então partiu com Gonzalo Pizarro e mais de 200 conquistadores espanhóis em busca da lendária cidade de El Dorado em 1541. Pizarro voltou a Quito, mas Orellana continuou indo para o leste, descobrindo o rio Amazonas e caminhando para o Oceano Atlântico: uma jornada épica de milhares de quilômetros que levou meses para ser concluída.
Hernan Cortes teve muitos subordinados em sua conquista épica do poderoso Império Asteca. Ele não confiava em ninguém mais do que Gonzalo de Sandoval, que tinha apenas 22 anos quando ingressou na expedição. Vez após vez, quando Cortés estava em uma pitada, ele se virou para Sandoval. Após a conquista, Sandoval foi ricamente recompensado com terras e ouro, mas morreu jovem de uma doença.
Em 1542, Gonzalo foi o último dos irmãos Pizarro no Peru. Juan e Francisco estavam mortos, e Hernando estava na prisão na Espanha. Então, quando a coroa espanhola aprovou as famosas impopulares "Novas Leis" restringindo os privilégios de conquistador, a outra conquistadores se voltaram para Gonzalo, que liderou uma revolta sangrenta de dois anos contra a autoridade espanhola antes de ser capturado e executado.