Claro, todos estão familiarizados com o North American Mastodon e a Mamute-lanoso- mas quanto você sabe sobre os paquidermes ancestrais da Era Mesozóica, alguns dos quais antecederam os elefantes modernos em dezenas de milhões de anos? Nesta apresentação de slides, você acompanhará o progresso lento e majestoso da evolução dos elefantes ao longo de 60 milhões de anos, começando com o fosfatério do tamanho de porco e terminando com o precursor imediato dos paquidermes modernos, Primelephas.
Apenas cinco milhões de anos depois os dinossauros foram extintos, os mamíferos já haviam evoluído para tamanhos impressionantes. O Phosphatherium de 30 pés e 30 libras ("animal fosfato") não era tão grande quanto um elefante moderno, e parecia mais como uma anta ou um porco pequeno, mas várias características de sua cabeça, dentes e crânio confirmam sua identidade desde cedo probóscide. O fosfatério provavelmente levou um estilo de vida anfíbio, rondando as planícies de inundação de Paleoceno norte da África para uma vegetação saborosa.
Se você viajasse de volta no tempo e vislumbrasse Phosphatherium (slide anterior), provavelmente não saberia se ele estava destinado a evoluir para um porco, um elefante ou um hipopótamo. O mesmo não pode ser dito sobre Phiomia, um metro e meio de comprimento eoceno probóscide que residia inconfundivelmente na árvore genealógica dos elefantes. As ofertas, é claro, eram os dentes da frente alongados de Phiomia e o focinho flexível, que denunciavam as presas e os troncos dos elefantes modernos.
Apesar do nome sugestivo, Palaeomastodon não era um descendente direto do norte-americano Mastodon, que entrou em cena dezenas de milhões de anos depois. Em vez disso, esse contemporâneo rudimentar de Phiomia era um probóscide ancestral de tamanho impressionante - cerca de um metro e meio de comprimento e duas toneladas - que atravessava a pântanos do norte da África e escavou a vegetação com suas presas inferiores em forma de concha (além do par de presas mais curtas e retas mandíbula).
A terceira em nosso trio de probóscide do norte da África - depois de Phiomia e Paleomastodon (veja slides anteriores) -Moeritherium era muito menor (apenas cerca de um metro e oitenta e cinco quilos), com presas e tronco proporcionalmente menores. O que torna este probóscide do Eoceno único é que ele levou um estilo de vida semelhante ao hipopótamo, se aquecendo meio submerso em rios para se proteger contra o feroz sol africano. Como seria de esperar, Moeritherium ocupava um galho lateral na árvore evolutiva do paquiderme e não era diretamente ancestral dos elefantes modernos.
As presas inferiores em forma de concha de Palaeomastodon claramente conferiam uma vantagem evolutiva; testemunhe as presas ainda mais maciças em forma de pá do Gomphotherium do tamanho de um elefante, 20 milhões de anos depois. Nas eras intermediárias, os elefantes ancestrais migraram ativamente pelos continentes do mundo, com o resultado de que os espécimes mais antigos de Gomphotherium datam do início Mioceno América do Norte, com outras espécies posteriores, nativas da África e Eurásia.
Não é por nada Deinotherium participar da mesma raiz grega que o "dinossauro" - esse "mamífero terrível" foi um dos maiores probóscides que já andou na Terra, rivalizado em tamanho apenas por "animais do trovão" há muito extintos como Brontotherium. Surpreendentemente, várias espécies desse probóscide de cinco toneladas persistiram por quase dez milhões de anos, até o último da raça ter sido abatido por humanos antes da última Era do Gelo. (É até possível que Deinotherium tenha inspirado mitos antigos sobre gigantes, embora essa teoria esteja longe de ser comprovada.)
Quem pode resistir a um elefante pré-histórico chamado Stegotetrabelodon? Este gigante de sete sílabas (suas raízes gregas traduzem-se como "quatro presas cobertas") era nativo de, de todos os lugares, o Península Arábica e um rebanho deixaram um conjunto de pegadas, descoberto em 2012, representando indivíduos de várias idades. Ainda não sabemos muito sobre esse probóscide de quatro pontas, mas pelo menos sugere que A Arábia Saudita era um habitat exuberante durante a última época do Mioceno e não o deserto ressecado que é hoje.
O único animal a ser equipado com seu próprio garfo, Platybelodon foi o culminar lógico da linha de evolução que começou com Paleomastodon e Gomphotherium. Tão fundidas e achatadas estavam as presas inferiores de Platybelodon que pareciam uma peça de equipamento de construção moderno; claramente, esse probóscide passou o dia colhendo vegetação úmida e colocando-a em sua enorme boca. (A propósito, Platybelodon estava intimamente relacionado a outro elefante com presas distintas, Amebelodon.)
Normalmente, não se associa o continente da América do Sul a elefantes. É isso que torna Cuvieronius especial; este probóscide relativamente pequeno (apenas cerca de 10 pés de comprimento e uma tonelada) colonizou a América do Sul durante o "Grande Intercâmbio Americano ", facilitado há alguns milhões de anos pelo surgimento da terra centro-americana ponte. O enorme Cuvieronius (em homenagem ao naturalista Georges Cuvier) persistiu à beira dos tempos históricos, quando foi caçado até a morte pelos primeiros colonos dos pampas argentinos.
Com Primelephas, o "primeiro elefante", chegamos finalmente ao precursor evolucionário imediato dos elefantes modernos. Tecnicamente falando, Primelephas foi o último ancestral comum (ou "concorrente", como Richard Dawkins o chamaria) de ambos os elefantes africanos e euro-asiáticos existentes e o recentemente extinto Mamute-lanoso. Um observador incauto pode ter dificuldade em distinguir Primelephas de um paquiderme moderno; a oferta são as pequenas "presas de pá" que sobressaem de sua mandíbula inferior, um retrocesso para seus ancestrais distantes.