Como os insetos encontram suas plantas alimentares

Muitos insetos, como lagartas e besouros de folha, alimente-se de plantas. Chamamos esses insetos fitófago. Alguns insetos fitófagos comem uma variedade de espécies de plantas, enquanto outros se especializam em comer apenas uma, ou apenas algumas. Se as larvas ou ninfas se alimentam de plantas, a mãe do inseto geralmente deposita seus ovos em uma planta hospedeira. Então, como os insetos encontram a planta certa?

Ainda não temos todas as respostas para esta pergunta, mas aqui está o que sabemos. Os cientistas acreditam que os insetos usam cheiro químico e dicas de sabor para ajudá-los a reconhecer as plantas hospedeiras. Os insetos diferenciam as plantas com base em seus odores e gostos. A química da planta determina seu apelo a um inseto.

As plantas da família das mostardas, por exemplo, contêm óleo de mostarda, que tem um cheiro e sabor únicos para um inseto forrageiro. Um inseto que mastiga repolho provavelmente também mastiga brócolis, já que as duas plantas pertencem à família das mostardas e transmitem a sugestão do óleo de mostarda. O mesmo

Aqui é onde fica um pouco complicado. Os insetos simplesmente voam, cheirando o ar e seguindo odores para encontrar a planta hospedeira certa? Isso pode ser parte da resposta, mas alguns cientistas acham que há mais.

Uma teoria sugere que os insetos primeiro usam pistas visuais para encontrar plantas. Estudos sobre o comportamento de insetos demonstram que insetos fitófagos pousam em objetos verdes, como plantas, mas não em objetos marrons, como o solo. Somente após o desembarque em uma planta é que o inseto usa esses sinais químicos para confirmar se localizou ou não sua planta hospedeira. Na verdade, os cheiros e sabores não ajudam o inseto a encontrar a planta, mas mantêm o inseto na planta, se ele pousar na planta certa.

Esta teoria, se provada correta, teria implicações para a agricultura. As plantas em estado selvagem tendem a ser cercadas por uma diversidade de outras plantas. Um inseto que procura uma planta hospedeira em seu habitat nativo investirá bastante tempo pousando nas plantas erradas. Por outro lado, nossas fazendas de monocultura oferecem aos insetos pragas uma pista de pouso quase sem erros. Uma vez que um inseto praga encontre um campo de sua planta hospedeira, ele será recompensado com a sugestão química certa quase toda vez que pousar em algo verde. Esse inseto vai botar ovos e se alimentar até que a colheita esteja cheia de pragas.

Aprendizagem por insetos também pode ter um papel importante na maneira como os insetos encontram e escolhem as plantas alimentícias. Algumas evidências sugerem que um inseto desenvolve uma preferência por sua primeira planta de alimento - aquela onde sua mãe colocou o ovo do qual chocou. Uma vez que a larva ou ninfa consome a planta hospedeira original, ela deve procurar uma nova fonte de alimento. Se estiver em um campo da mesma planta, encontrará rapidamente outra refeição. Mais tempo gasto comendo e menos tempo andando procurando comida, produz insetos mais fortes e saudáveis. O inseto adulto poderia aprender a botar seus ovos em plantas que crescem em abundância e, assim, dar a seus filhos uma chance maior de prosperar? Sim, de acordo com alguns pesquisadores.

A linha inferior? Os insetos provavelmente usam todas essas estratégias - pistas químicas, visuais e aprendizado - em conjunto para encontrar suas plantas alimentícias.

• O livro de respostas do Handy Bug. Gilbert Waldbauer.
• _{"Seleção de hospedeiros em insetos fitófagos: uma nova explicação para a aprendizagem em adultos". J. P. Cunningham, S. UMA. West e M. P. Zalucki.}
• _{"Seleção de plantas hospedeiras por insetos". Rosemary H. Collier e Stan Finch.}
• _{Insetos e Plantas. Pierre Jolivet.}