A percepção de uma pessoa do mundo é conhecida como mapa mental. Um mapa mental é o mapa interno do indivíduo de seu mundo conhecido.
Os geógrafos gostam de aprender sobre os mapas mentais dos indivíduos e como eles ordenam o espaço ao seu redor. Isso pode ser investigado solicitando instruções para um ponto de referência ou outro local, pedindo a alguém para desenhar um mapa de esboço de uma área ou descreva essa área ou peça a uma pessoa para nomear o maior número possível de lugares (ou seja, estados) em um curto período de tempo. Tempo.
É bastante interessante o que aprendemos com os mapas mentais dos grupos. Em muitos estudos, descobrimos que os de grupos socioeconômicos mais baixos possuem mapas que cobrem áreas geográficas menores que os mapas mentais de indivíduos abastados. Por exemplo, residentes de áreas de baixa renda de Los Angeles conhecem áreas de luxo da região metropolitana como Beverly Hills e Santa Monica, mas realmente não sabem como chegar lá ou onde estão exatamente localizado. Eles percebem que esses bairros estão em uma certa direção e se situam entre outras áreas conhecidas. Ao pedir orientações aos indivíduos, os geógrafos podem determinar quais pontos de referência estão incorporados nos mapas mentais de um grupo.
Muitos estudos de estudantes universitários foram realizados em todo o mundo para determinar sua percepção de seu país ou região. Nos Estados Unidos, quando os alunos são solicitados a classificar os melhores lugares para morar ou o lugar para onde mais gostariam de se mudar, a Califórnia e o sul da Flórida têm uma classificação muito alta. Por outro lado, estados como Mississippi, Alabama e Dakotas têm baixa classificação nos mapas mentais de estudantes que não vivem nessas regiões.
A área local de uma pessoa é quase sempre vista de maneira mais positiva e muitos alunos, quando perguntados para onde gostariam de se mudar, só querem ficar na mesma área em que cresceram. Os estudantes do Alabama classificam seu próprio estado como um ótimo lugar para morar e evitam o "norte". É bastante interessante que haja essas divisões nos mapas mentais entre as partes nordeste e sudeste do país, que são remanescentes da Guerra Civil e de uma divisão há mais de 140 anos.
No Reino Unido, estudantes de todo o país gostam bastante da costa sul da Inglaterra. O extremo norte da Escócia é geralmente percebido negativamente e, embora Londres esteja perto da costa sul, há uma "ilha" de percepção ligeiramente negativa em torno da área metropolitana.
Investigações de mapas mentais mostram que a cobertura da mídia de massa, discussões estereotipadas e cobertura de lugares ao redor do mundo têm um efeito importante na percepção das pessoas sobre o mundo. As viagens ajudam a combater os efeitos da mídia e geralmente aumentam a percepção das pessoas sobre uma área, especialmente se for um destino de férias popular.