A única evidência sobrevivente do tubarão pré-histórico Helicoprion é uma bobina apertada e enrolada de dentes triangulares, um pouco como um enrolamento de frutas, mas consideravelmente mais mortal. Tanto quanto os paleontologistas podem dizer, essa estrutura bizarra foi anexada à parte inferior da mandíbula de Helicoprion, mas exatamente como foi usada e em que presa permanece um mistério. Alguns especialistas acham que a bobina foi usada para moer as cascas de moluscos, enquanto outros (talvez influenciados pelo filme Estrangeiro) pensam que Helicoprion desenrolou a bobina de forma explosiva como um chicote, lançando qualquer criatura infeliz em seu caminho. Seja como for, a existência dessa bobina é uma prova de que o mundo natural pode ser mais estranho que (ou pelo menos tão estranho quanto) a ficção!
Uma análise fóssil recente, realizada com o auxílio de um scanner de alta resolução, parece ter resolvido o enigma do Helicoprion. Aparentemente, os dentes girados dessa criatura estavam realmente alojados dentro do osso de sua mandíbula; os novos dentes gradualmente "desenrolaram" na boca de Helicoprion e empurraram os mais velhos para mais longe (indicando ou que o Helicoprion substituiu os dentes de maneira incomumente rápida ou que subsistiu em presas de corpo mole como lulas). Além disso, quando o Helicoprion fechou a boca, seu distintivo dente empurrava os alimentos ainda mais para o fundo da garganta. Nesse mesmo artigo, os autores argumentam que o Helicoprion não era, de fato, um tubarão, mas um parente pré-histórico dos peixes cartilaginosos conhecidos como "ratfish".
Período de tempo do Helicoprion
Parte do que torna Helicoprion uma criatura tão exótica é quando ela viveu: desde o início Permiano período de 290 milhões de anos atrás, até o início Triássico, 40 milhões de anos depois, em um momento em que os tubarões estavam apenas começando a obter uma posição provisória (ou aleta) na cadeia alimentar submarina, competindo como fizeram com os ferozmente comparáveis répteis marinhos. Surpreendentemente, os primeiros espécimes fósseis do Triássico de Helicoprion indicam que este tubarão antigo conseguiu sobreviver Evento de Extinção Permiano-Triássica, que matou 95% dos animais marinhos (embora, para ser justo, o Helicoprion só tenha lutado por um milhão de anos antes de sucumbir à própria extinção).
Fatos e números do Helicoprion
- Nome: Helicoprion (grego para "serra em espiral"); pronunciado HEH-lih-COPE-ree-on
- Habitat: Oceanos em todo o mundo
- Período histórico: Permiano-Triássico precoce (290-250 milhões de anos atrás)
- Tamanho e Peso: Aproximadamente 13-25 pés de comprimento e 500-1.000 libras
- Dieta: Animais marinhos; possivelmente especializado em lulas
- Características diferenciadoras: Aparência de tubarão; dentes enrolados na frente da mandíbula