Evolução dos dinossauros aos animais modernos

Os dinossauros não surgiram repentinamente há duzentos milhões de anos, enormes, dentudos e famintos por comida. Como todos os seres vivos, eles evoluiu, lenta e gradualmente, de acordo com as regras da seleção e adaptação darwiniana, de criaturas previamente existentes - neste caso, uma família de répteis primitivos conhecida como arquossauros ("lagartos dominantes").

Em face disso, os arquossauros não eram tão diferentes dos dinossauros que os sucederam. No entanto, esses Triássico os répteis eram muito menores que os dinossauros posteriores e possuíam certas características que os definiam além de seus descendentes mais famosos (principalmente, a falta de uma postura "trancada" na frente e na membros). Os paleontologistas podem até ter identificado o gênero único de arquossauro do qual todos os dinossauros evoluíram: Lagosuchus (Grego para "crocodilo de coelho"), um réptil pequeno e rápido que atravessou as florestas do início do Triássico na América do Sul e que às vezes se chama Marasuchus.

Confundindo as coisas um pouco, os arquossauros do período Triássico do meio ao final não deram origem apenas aos dinossauros. Populações isoladas desses "répteis dominantes" também geraram o primeiro pterossauros e crocodilos. Por mais de 20 milhões de anos, de fato, a parte do supercontinente pangeano correspondente à moderna América do Sul era cheia de arquossauros de duas pernas, dinossauros de duas pernas e até crocodilos de duas pernas - e até paleontologistas experientes às vezes têm dificuldade em distinguir entre os espécimes fósseis desses três famílias!

Os especialistas não têm certeza se os arquossauros de onde os dinossauros descendem coexistiram com o therapsids (répteis semelhantes a mamíferos) dos últimos Permiano período, ou se eles apareceram em cena após o Evento de Extinção Permiano / Triássico 250 milhões de anos atrás, um distúrbio geológico que matou cerca de três quartos de todos os animais que vivem na terra. Da perspectiva da evolução dos dinossauros, porém, isso pode ser uma distinção sem diferença. O que está claro é que os dinossauros ganharam vantagem no início do período jurássico. (A propósito, você pode se surpreender ao saber que os terapsídeos geraram a primeiros mamíferos mais ou menos na mesma época, no final do período triássico, quando os arquossauros geraram os primeiros dinossauros.)

Depois de sair da América do Sul Triássica, o caminho da evolução dos dinossauros entra em um foco muito mais nítido, primeiros dinossauros lentamente irradiou para os saurópodes, tiranossauros e raptores que todos conhecemos e amamos hoje. O melhor candidato atual para o "primeiro dinossauro verdadeiro" é o sul-americano Eoraptor, um ágil, comedor de carne de duas pernas, semelhante ao pouco mais tarde Coelophysis da América do Norte. O Eoraptor e seus animais sobreviveram comendo os pequenos crocodilos, arquossauros e proto-mamíferos de seu ambiente florestal exuberante, e podem ter caçado à noite.

O próximo evento importante na evolução dos dinossauros, após o aparecimento do Eoraptor, foi a divisão entre os saurísquios dinossauros ornithischian ("hipped lagarto") e ornithischian ("hipped lagarto"), que ocorreram pouco antes do início do Jurássico período. O primeiro dinossauro ornitísquico (um bom candidato é o Pisanossauro) foi o descendente direto do grande parte dos dinossauros herbívoros da Era Mesozóica, incluindo ceratopsianos, hadrossauros e ornitópodes. Os saurísquios, entretanto, se dividiram em duas famílias principais: terópodes (os dinossauros carnívoros, incluindo tiranossauros e raptores) e prossaurópodes (os dinossauros delgados, bípedes e herbívoros que mais tarde evoluíram para gigantescos saurópodes e titanossauros). Um bom candidato para o primeiro prosauropod, ou "sauropodomorph", é Panphagia, cujo nome em grego é "come tudo".

Uma vez estabelecidas essas grandes famílias de dinossauros, por volta do início do período jurássico, a evolução continuou a seguir seu curso natural. Mas, de acordo com pesquisas recentes, o ritmo de adaptação dos dinossauros diminuiu drasticamente durante o período cretáceo posterior. período, quando os dinossauros estavam mais rigidamente presos às famílias existentes e suas taxas de especiação e diversificação desacelerou. A correspondente falta de diversidade pode ter feito com que os dinossauros fossem maduros Evento de extinção K / T quando um impacto de meteoro dizimou os suprimentos planetários de alimentos. Ironicamente, da mesma maneira que o Evento de Extinção Permiano / Triássico abriu o caminho para a ascensão dos dinossauros, a Extinção K / T abriu o caminho para a ascensão de mamíferos- que existia ao lado dos dinossauros o tempo todo, em pequenos pacotes trêmulos e parecidos com ratos.