Os dragões foram inspirados por dinossauros?

Nos cerca de 10.000 anos desde que os seres humanos se tornaram civilizados, praticamente todas as culturas do mundo monstros sobrenaturais referenciados em seus contos populares - e alguns desses monstros assumem a forma de escamosa, alado, répteis cuspidores de fogo. Os dragões, como são conhecidos no Ocidente, são geralmente descritos como enormes, perigosos e ferozmente anti-sociais, e eles quase sempre acabam sendo mortos pelo proverbial cavaleiro de armadura brilhante no final de um ataque busca.

Antes de explorarmos a ligação entre dragões e dinossauros, é importante estabelecer exatamente o que é um dragão. A palavra "dragão" vem do grego drákōn, que significa "serpente" ou "cobra d'água" - e, de fato, os primeiros dragões mitológicos se parecem mais com cobras do que com dinossauros ou pterossauros (répteis voadores). Também é importante reconhecer que os dragões não são exclusivos da tradição ocidental. Esses monstros aparecem fortemente na mitologia asiática, onde eles usam o nome chinês grandes.

Identificar a fonte precisa do mito do dragão para qualquer cultura em particular é uma tarefa quase impossível; afinal, não estávamos há cerca de 5.000 anos para escutar conversas ou ouvir contos populares transmitidos por inúmeras gerações. Dito isto, existem três possibilidades prováveis.

1. Os dragões foram misturados entre os predadores mais assustadores do dia. Até apenas algumas centenas de anos atrás, a vida humana era desagradável, brutal e curta, e muitos adultos e crianças acabavam com os dentes (e garras) da vida selvagem viciosa. Como os detalhes da anatomia do dragão variam de cultura para cultura, pode ser que esses monstros tenham sido montados aos poucos predadores familiares e temíveis: por exemplo, a cabeça de um crocodilo, as escamas de uma cobra, a pele de um tigre e as asas de um Águia.
2. Dragões foram inspirados pela descoberta de fósseis gigantes. As civilizações antigas poderiam facilmente ter tropeçado nos ossos de dinossauros extintos ou nos megafauna de mamíferos da Era Cenozóica. Assim como os paleontologistas modernos, esses caçadores acidentais de fósseis podem ter sido inspirados a reconstruir visualmente "dragões" juntando crânios e espinha dorsal branqueados. Como na teoria acima, isso explicaria por que tantos dragões são quimeras que parecem ter sido montados a partir de partes do corpo de vários animais.
3. Os dragões eram vagamente baseados em mamíferos e répteis recentemente extintos. Essa é a mais trágica, mas a mais romântica, de todas as teorias de dragões. Se os humanos mais antigos tinham uma tradição oral, eles poderiam ter passado relatos de criaturas que foram extintas 10.000 anos atrás, no final da última Era Glacial. Se essa teoria for verdadeira, a lenda do dragão poderia ter sido inspirada por dezenas de criaturas, como a preguiça gigante e a Tigre dentes de sabre nas Américas para o lagarto gigante monitor Megalaniana Austrália, que com 25 pés de comprimento e duas toneladas certamente atingiu tamanhos semelhantes a dragões.

Não há muitos (sejamos honestos, "quaisquer") paleontólogos que acreditam que a lenda do dragão foi inventada por seres humanos antigos que vislumbraram um dinossauro vivo e respirante e transmitiram a história através de inúmeras gerações. No entanto, isso não impediu os cientistas de se divertirem um pouco com o mito do dragão, o que explica nomes recentes de dinossauros como Dracorex e Dracopelta e (mais a leste) Dilong e Guanlong, que incorporam a raiz "lóng" correspondente à palavra em chinês para "dragão". Os dragões podem nunca ter existido, mas ainda podem ser ressuscitados, pelo menos parcialmente, na forma de dinossauros.