A sociolinguística coleta amostras de idiomas de conjuntos de indivíduos aleatórios da população e analisa variáveis que incluem coisas como pronúncia, escolha de palavras e coloquialismos. Os dados são então medidos em relação a índices socioeconômicos, como educação, renda / riqueza, ocupação, herança étnica, idade e dinâmica familiar para entender melhor a relação entre língua e sociedade.
Graças ao seu duplo foco, a sociolinguística é considerada um ramo de ambos linguística e sociologia. Contudo, o estudo mais amplo do campo também pode abranger lingüística antropológica, dialetologia, análise do discurso, etnografia da fala, geolinguística, estudos de contato com a linguagem, lingüística secular, psicologia social da linguagem e sociologia da linguagem.
As Palavras Certas para a Situação Dada
Competência sociolinguística significa saber quais palavras escolher para um determinado público e situação para obter o efeito desejado. Por exemplo, digamos que você queira chamar a atenção de alguém. Se você fosse um garoto de 17 anos e visse seu amigo Larry caminhando até o carro, provavelmente diria algo alto e informal ao longo das linhas de: "Ei, Larry!"
Por outro lado, se você fosse o mesmo garoto de 17 anos e visse o diretor da escola soltar algo no no estacionamento enquanto ela caminhava para o carro, é mais provável que você dissesse algo do tipo: "Com licença, Sra. Phelps! Você deixou cair o seu cachecol. "Essa escolha de palavras tem a ver com as expectativas da sociedade, tanto por quem fala como pela pessoa com quem está falando. Se o jovem de 17 anos gritou: "Ei! Você deixou cair alguma coisa! ", Neste caso, pode ser considerado rude. A diretora tem certas expectativas em relação a seu status e autoridade. Se o falante entender e respeitar essas construções sociais, ele escolherá seu idioma de acordo para expressar sua opinião e expressar deferência adequada.
Como a linguagem define quem somos
Talvez o exemplo mais famoso do estudo de sociolinguística chega até nós na forma "Pygmalion", a peça do dramaturgo e autor irlandês George Bernard Shaw que se tornou a base do musical "My Fair Lady". A história se abre do lado de fora do mercado de Covent Garden, em Londres, onde a multidão pós-teatro da crosta superior está tentando ficar fora da chuva. Entre o grupo estão a Sra. Eynsford, seu filho e filha, o coronel Pickering (um cavalheiro bem-educado) e uma florista de Cockney, Eliza Doolittle (também conhecida como Liza).
Nas sombras, um homem misterioso está anotando. Quando Eliza o pega anotando tudo o que ela diz, ela acha que ele é um policial e protesta em voz alta que ela não fez nada. O homem misterioso não é um policial - ele é um professor de linguística, Henry Higgins. Coincidentemente, Pickering também é linguista. Higgins se vangloria de que ele poderia transformar Eliza em duquesa ou equivalente verbal em seis meses, sem ter idéia de que Eliza o ouviu e que realmente o aceitará. Quando Pickering aposta em Higgins, ele não consegue, uma aposta é feita e a aposta está em jogo.
Ao longo da peça, Higgins realmente transforma Eliza de guttersnipe em grand dame, culminando com sua apresentação à rainha em um baile real. Ao longo do caminho, no entanto, Eliza deve modificar não apenas sua pronúncia, mas também sua escolha de palavras e assuntos. Em uma cena maravilhosa de terceiro ato, Higgins traz seu protegido para um teste. Ela tomou chá na casa da mãe muito apropriada de Higgins, com ordens estritas: "Ela deve manter dois assuntos: o clima e a saúde de todos - bom dia e como vai, você sabe - e não se deixar levar pelas coisas geral. Isso será seguro. Também estão presentes os Eynsford Hills. Embora Eliza tente valentemente se ater ao assunto limitado, fica claro a partir da seguinte conversa que sua metamorfose ainda está incompleta:
SRA. EYNSFORD HILL: Tenho certeza de que espero que não esfrie. Há muita gripe. Ele percorre toda a nossa família regularmente toda primavera.
LIZA: [sombriamente] Minha tia morreu de gripe - foi o que disseram.
SRA. EYNSFORD HILL [clica a língua com simpatia]
LIZA: [no mesmo tom trágico] Mas acredito que eles fizeram a velha.
SRA. HIGGINS: [intrigado] Fez ela entrar?
LIZA: Y-e-e-e-es, Senhor te amo! Por que ela deveria morrer de gripe? Ela passou por difteria o suficiente no ano anterior. Eu a vi com meus próprios olhos. Bastante azul com isso, ela estava. Todos pensaram que ela estava morta; mas meu pai ele continuou colocando o gim na garganta dela até que ela ficou tão repentina que mordeu a tigela da colher.
SRA. EYNSFORD HILL: [assustado] Querida!
LIZA: [amontoando a acusação] Que ligação uma mulher com essa força teria para morrer de influenza? O que aconteceu com seu novo chapéu de palha que deveria ter chegado a mim? Alguém o beliscou; e o que eu digo é que eles, como beliscados, acabaram com ela.
Escrito logo após o fim da era eduardiana, quando a distinção de classe na sociedade britânica estava imersa em tradições seculares, estritamente delineadas por um conjunto de códigos relacionados ao status e à riqueza da família, bem como à ocupação e comportamento pessoal (ou moralidade), no centro da peça está o conceito de que como falamos e o que dizemos diretamente define não apenas quem somos e onde estamos na sociedade, mas também o que podemos esperar alcançar - e o que nunca podemos alcançar. Uma dama fala como uma dama, e uma florista fala como uma florista e nunca as duas se encontram.
Naquela época, essa distinção de discurso separava as classes e tornava praticamente impossível que alguém dos escalões inferiores se elevasse acima de sua posição. Embora um comentário social astuto e uma comédia divertida em sua época, suposições feitas com base nesses preceitos linguísticos teve um impacto muito real em todos os aspectos da vida cotidiana - econômica e social - de qual trabalho você poderia assumir, a quem você poderia ou não casar. Hoje, essas coisas são muito menos importantes, é claro, no entanto, ainda é possível para alguns especialistas sociolingüísticos identificar quem você é e de onde você vem pela maneira como fala.