O pâncreas é um órgão macio e alongado localizado na área abdominal superior do corpo. É um componente de ambos os sistema endócrino e a sistema digestivo. O pâncreas é uma glândula que tem funções exócrinas e endócrinas. A porção exócrina do pâncreas secreta enzimas digestivas, enquanto o segmento endócrino do pâncreas produz hormônios.
O pâncreas é alongado e se estende horizontalmente através do abdome superior. Consiste em uma região da cabeça, corpo e cauda. A região mais larga da cabeça está localizada no lado direito do abdômen, aninhado no arco da porção superior do intestino delgado, conhecida como duodeno. A região do corpo mais esbelta do pâncreas se estende por trás da estômago. Do corpo do pâncreas, o órgão se estende até a região da cauda afilada localizada no lado esquerdo do abdômen, próximo ao baço.
O pâncreas é composto de tecido glandular e um sistema de ductos que percorre todo o órgão. A grande maioria do tecido glandular é composta por células exócrinas chamadas células acinares
. As células acinares são montadas juntas para formar aglomerados chamados acini. Acini produz enzimas digestivas e as secretam em dutos próximos. Os ductos coletam a enzima que contém o líquido pancreático e o drenam para os principais duto pancreático. O ducto pancreático atravessa o centro do pâncreas e funde-se com o ducto biliar antes de esvaziar no duodeno. Apenas uma porcentagem muito pequena de células pancreáticas são células endócrinas. Esses pequenos aglomerados de células são chamados ilhotas de Langerhans e eles produzem e secretam hormônios. As ilhotas são cercadas por veias de sangue, que transportam rapidamente os hormônios para a corrente sanguínea.O pâncreas tem duas funções principais. As células exócrinas produzem enzimas digestivas para auxiliar na digestão e as células endócrinas produzem hormônios para controlar o metabolismo. Enzimas pancreáticas produzidas pelas células acinares ajudam a digerir proteínas, carboidratos e gorduras. Algumas dessas enzimas digestivas incluem:
As células endócrinas do pâncreas produzem hormônios que controlam certas funções metabólicas, incluindo a digestão e a regulação do açúcar no sangue. Alguns dos hormônios produzidos pelas ilhotas das células de Langerhans incluem:
A produção e liberação de hormônios e enzimas pancreáticas são reguladas pela sistema nervoso periférico e hormônios do sistema gastrointestinal. Neurônios do sistema nervoso periférico estimula ou inibe a liberação de hormônios e enzimas digestivas com base nas condições ambientais. Por exemplo, quando o alimento está presente no estômago, os nervos do sistema periférico enviam sinais ao pâncreas para aumentar a secreção de enzimas digestivas. Esses nervos também estimulam o pâncreas a liberar insulina para que as células possam absorver a glicose obtida dos alimentos digeridos. O sistema gastrointestinal também secreta hormônios que regulam o pâncreas para ajudar no processo digestivo. O hormônio colecistocinina (CCK) ajuda a elevar a concentração de enzimas digestivas no líquido pancreático, enquanto a secretina regula os níveis de pH da alimentos parcialmente digeridos no duodeno, fazendo com que o pâncreas secrete um suco digestivo rico em bicarbonato.
Devido ao seu papel na digestão e sua função como órgão endócrino, danos ao pâncreas podem ter sérias conseqüências. Os distúrbios comuns do pâncreas incluem pancreatite, diabetes, insuficiência pancreática exócrina (IPE) e câncer de pâncreas. Pancreatite é a inflamação do pâncreas que pode ser aguda (repentina e de curta duração) ou crônica (duradoura e que ocorre ao longo do tempo). Ocorre quando sucos digestivos e enzimas danificam o pâncreas. As causas mais comuns de pancreatite são cálculos biliares e abuso de álcool.
Um pâncreas que não funciona corretamente também pode levar ao diabetes. Diabetes é um distúrbio metabólico caracterizado por níveis persistentes de açúcar no sangue. No diabetes tipo 1, as células pancreáticas produtoras de insulina são danificadas ou destruídas, resultando em produção insuficiente de insulina. Sem insulina, as células do corpo não são estimuladas a absorver glicose do sangue. O diabetes tipo 2 é iniciado pela resistência das células do corpo à insulina. As células são incapazes de utilizar glicose e os níveis de açúcar no sangue permanecem altos.
Câncer de pâncreas resulta do crescimento incontrolável das células pancreáticas. A grande maioria das doenças pancreáticas células cancerosas desenvolvem-se em áreas do pâncreas que produzem enzimas digestivas. Os principais fatores de risco para o desenvolvimento de câncer de pâncreas incluem fumar, obesidade e diabetes.