A guerra submarina irrestrita é a prática de usar submarinos para atacar e afundar todas as formas de transporte inimigo, sejam militares ou civis. Está mais estreitamente associado ao Primeira Guerra Mundial quando a decisão da Alemanha de usar o USW trouxe os EUA para a guerra e os levou à derrota.
Na preparação para a Primeira Guerra Mundial, a Alemanha e a Grã-Bretanha estavam envolvidas em uma corrida naval para ver quantos navios de guerra maiores e melhores poderiam ser criados. Quando essa guerra começou, muitos esperavam que as marinhas resultantes saíssem e travassem uma grande batalha naval. De fato, isso quase sempre aconteceu na Jutlândia, e isso foi inconclusivo. Os britânicos sabiam que sua marinha era a única parte de suas forças armadas que poderia perder a guerra em uma tarde e decidiram não usá-la em uma batalha maciça, mas bloquear todas as rotas marítimas para Alemanha e tentar matar seu inimigo de fome. Para fazer isso, eles apreenderam o transporte de países neutros e causaram muitas perturbações, mas a Grã-Bretanha foi capaz de acalmar as penas enrugadas e chegar a acordos com esses países neutros. É claro que a Grã-Bretanha tinha a vantagem, como era entre a Alemanha e as rotas marítimas do Atlântico, então as compras nos EUA foram efetivamente cortadas.
A Alemanha também decidiu bloquear a Grã-Bretanha, mas não apenas causaram transtornos, como também causaram sua própria destruição. Basicamente, a frota alemã acima do mar estava restrita a operações de gato e rato, mas seus submarinos foram instruídos a sair e bloquear os britânicos, impedindo que qualquer comércio do Atlântico os atingisse. Infelizmente, havia um problema: os alemães tinham maiores e melhores submarinos do que os britânicos, que estavam atrasados em entender seu potencial, mas um submarino não pode embarcar e navegar facilmente de um navio como os navios britânicos estavam fazendo. Os alemães começaram a afundar os navios que chegavam à Grã-Bretanha: inimigos, neutros e civis. Guerra submarina irrestrita, porque não havia restrições sobre quem afundar. Marinheiros estavam morrendo, e nações teoricamente neutras como os EUA estavam lívidas.
Em face da oposição dos neutros (como os EUA que ameaçaram entrar na guerra), e demandas dos políticos alemães para que os submarinos fossem controlados, os alemães mudaram táticas.
No início de 1917, a Alemanha ainda não havia vencido a guerra e havia um impasse nos campos de batalha de Europa Ocidental. Mas a Alemanha sabia que eles estavam produzindo os aliados quando se tratava de submarinos e ainda estavam tendo sucesso com sua política mais cuidadosa. O alto comando se perguntou: se recomeçássemos a guerra submarina irrestrita, nosso bloqueio poderia forçar a Grã-Bretanha a se render antes que os EUA pudessem declarar guerra e levar suas tropas para o mar? Era um plano incrivelmente arriscado, mas os falcões alemães acreditavam que poderiam morrer de fome na Grã-Bretanha em seis meses, e os EUA não chegariam a tempo. Ludendorff, governante prático da Alemanha, tomou a decisão e, em fevereiro de 1917, começou uma guerra submarina irrestrita.
No início, foi devastador e, quando os suprimentos na Grã-Bretanha diminuíram, o chefe da Marinha Britânica disse a seu governo que eles não poderiam sobreviver. Mas então duas coisas aconteceram. Os britânicos começaram a usar o sistema de comboios, uma tática usada nos tempos napoleônicos, mas adotada agora para agrupar navios de viagem em grupos difíceis, e os EUA entraram na guerra. Os comboios reduziram as perdas, aumentaram as perdas submarinas alemãs e o espectro das tropas americanas finalmente quebrou a vontade alemã de continuar após o último lançamento dos dados no início de 1918 (uma jogada que ocorreu quando os alemães tentaram uma última tática de terra antes de os EUA chegarem) força). A Alemanha teve que se render; Versalhes seguido.
O que devemos fazer da guerra submarina irrestrita? Isso depende do que você acredita que teria acontecido na Frente Ocidental se os EUA não tivessem enviado soldados a ela. Por um lado, pelos bem-sucedidos ataques aliados de 1918, as tropas americanas não haviam chegado aos seus mega milhões. Mas, por outro lado, recebeu a notícia de que os EUA estavam chegando para manter os aliados ocidentais funcionando em 1917. Se você tivesse que colocar apenas uma coisa, a guerra submarina irrestrita perderia a Alemanha na guerra no oeste, e assim toda a guerra.