O tópico mais controverso dentro Charles DarwinTeoria da Evolução através de Seleção natural gira em torno da idéia de que os seres humanos evoluíram a partir de primatas. Muitas pessoas e grupos religiosos negam que os seres humanos estejam de alguma forma relacionados à primatas e, em vez disso, foram criados por um poder superior. No entanto, os cientistas descobriram evidência que os humanos de fato se ramificam dos primatas na árvore da vida.
O grupo de ancestrais humanos mais intimamente relacionados aos primatas é chamado de Ardipithecus grupo. Esses primeiros seres humanos têm muitas características semelhantes aos macacos, mas também características únicas que se assemelham mais às dos humanos.
Ardipithecus kaddaba foi descoberto na Etiópia em 1997. Foi encontrado um osso da mandíbula inferior que não pertencia a nenhuma outra espécie que já era conhecida. Logo, os paleoantropólogos encontraram vários outros fósseis de cinco indivíduos distintos da mesma espécie. Examinando partes dos ossos do braço, da mão e do pé, da clavícula e do dedo do pé, foi determinado que essa espécie recém-descoberta andava ereta com as duas pernas.
Os fósseis foram datados entre 5,8 e 5,6 milhões de anos. Alguns anos depois, em 2002, vários dentes também foram descobertos na área. Esses dentes que processaram mais alimentos fibrosos do que as espécies conhecidas provaram que essa era uma espécie nova e não outra encontrada dentro Ardipithecus grupo ou um primata como um chimpanzé por causa de seus dentes caninos. Foi então que a espécie foi nomeada Ardipithecus kaddaba, que significa "ancestral mais antigo".
o Ardipithecus kaddaba era do tamanho e peso de um chimpanzé. Eles moravam em uma área arborizada com muita grama e água doce nas proximidades. Pensa-se que este ancestral humano tenha sobrevivido principalmente de nozes em vez de frutas. Os dentes descobertos mostram que os dentes traseiros largos eram o local da maioria das mastigações, enquanto os dentes da frente eram muito estreitos. Essa era uma estrutura dental diferente da dos primatas ou mesmo dos ancestrais humanos posteriores.
Ardipithecus ramidus, ou Ardi, foi descoberto pela primeira vez em 1994. Em 2009, os cientistas revelaram um esqueleto parcial reconstruído a partir de fósseis encontrados na Etiópia, datados de cerca de 4,4 milhões de anos atrás. Esse esqueleto incluía uma pélvis que foi projetada para subir em árvores e caminhar na vertical. O pé do esqueleto era na maior parte reto e rígido, mas tinha um dedo grande do pé que se destacava do lado, muito parecido com o polegar opositor de um humano. Os cientistas acreditam que isso ajudou Ardi a viajar através das árvores ao procurar comida ou escapar de predadores.
Masculino e feminino Ardipithecus ramidus foi pensado para ser muito semelhante em tamanho. Com base no esqueleto parcial de Ardi, as fêmeas da espécie tinham cerca de um metro e meio de altura e algo em torno de 110 libras. Ardi era uma mulher, mas como muitos dentes foram encontrados em vários indivíduos, parece que os machos não eram muito diferentes em tamanho com base no comprimento do canino.
Os dentes encontrados evidenciam que os dentes Ardipithecus ramidus era provavelmente um onívoro que comia uma variedade de alimentos, incluindo frutas, folhas e carne. Ao contrário doArdipithecus kaddaba, não se pensa que eles tenham comido nozes com muita frequência, já que seus dentes não foram projetados para esse tipo de dieta difícil.
Tugênese de Orrorin às vezes chamado de "Millenium Man", é considerado parte do Ardipithecus grupo, mesmo pertencendo a outro gênero. Foi colocado no Ardipithecus grupo porque os fósseis encontrados foram de 6,2 milhões de anos atrás para cerca de 5,8 milhões de anos atrás, quando o Ardipithecus kaddabaforam pensados para ter vivido.
o Orrorin tugenensis fósseis foram encontrados em 2001 no centro do Quênia. Era do tamanho de um chimpanzé, mas seus dentes pequenos eram semelhantes aos de um humano moderno com esmalte muito grosso. Também diferia dos primatas, pois possuía um fêmur grande que mostrava sinais de andar ereto com duast mas também foram usados para escalar árvores.
Com base na forma e no desgaste dos dentes encontrados, acredita-se que oOrrorin tugenensis moravam em uma área arborizada onde comiam uma dieta principalmente herbívora de folhas, raízes, nozes, frutas e insetos ocasionais. Embora essa espécie pareça mais semelhante a um macaco do que humana, ela tinha as características que levam à evolução dos seres humanos e pode ser o primeiro passo dos primatas que evoluem para os humanos modernos.
O ancestral humano possível mais antigo conhecido é o Sahelanthropus tchadensis. Descoberto em 2001, um crânio do Sahelanthropus tchadensis foi datado de ter vivido entre 7 milhões e 6 milhões de anos atrás, no Chade, na África Ocidental. Até o momento, apenas o crânio foi recuperado para esta espécie, portanto, pouco se sabe.
Com base no crânio encontrado, foi determinado que o Sahelanthropus tchadensis andou de pé sobre as duas pernas. A posição do forame magno (o orifício através do qual a medula espinhal sai do crânio) é mais semelhante a um ser humano e a outros animais bípedes do que a um macaco. Os dentes no crânio também eram mais parecidos com os de um humano, especialmente os caninos. O restante das características do crânio era muito parecido com um macaco, com a testa inclinada e a pequena cavidade cerebral.