250 milhões de anos de evolução de tartarugas

De certa forma, a evolução das tartarugas é uma história fácil de seguir: o plano básico do corpo das tartarugas surgiu muito cedo na história da vida (durante o final Período Triássico) e persistiu praticamente inalterada até os dias atuais, com as variações usuais em tamanho, habitat e ornamentação. Porém, como na maioria dos outros tipos de animais, a árvore evolutiva da tartaruga inclui sua parcela de elos perdidos (alguns identificados, outros não), partidas falsas e episódios de gigantismo de curta duração.

Antes de discutir a evolução de tartarugas genuínas, é importante dizer algumas palavras sobre convergência evolução: tendência das criaturas que habitam aproximadamente os mesmos ecossistemas a desenvolver aproximadamente o mesmo corpo planos. Como você provavelmente já sabe, o tema "animal atarracado, de pernas curtas e movimento lento com uma casca grande e dura defender-se de predadores "foi repetido várias vezes ao longo da história: testemunhar dinossauros gostar

Isso nos leva aos placodontes, uma família obscura de répteis do Triássico intimamente relacionados à plesiossauros e pliossauros da era mesozóica. O gênero de pôster desse grupo, Placodus, era uma criatura de aparência extraordinária que passava a maior parte do tempo em terra, mas alguns de seus parentes marinhos - incluindo Henodus, Placochelys e Psephoderma- pareciam estranhamente tartarugas genuínas, com cabeças e pernas grossas, conchas duras e bicos duros, às vezes sem dentes. Esses répteis marinhos eram o mais próximo possível das tartarugas sem serem tartarugas; infelizmente, eles foram extintos como um grupo cerca de 200 milhões de anos atrás.

Os paleontologistas ainda não identificaram a família exata de répteis pré-históricos que geraram tartarugas modernas e tartarugas, mas eles sabem uma coisa: não eram os placodontes. Ultimamente, a maior parte das evidências aponta para um papel ancestral da Eunotossaurotarde Permiano réptil cujas costelas largas e alongadas se curvavam sobre as costas (um impressionante golpe das conchas duras de tartarugas posteriores). O próprio eunotossauro parece ter sido um pareiasauro, uma família obscura de répteis antigos cujo membro mais notável era o escutossauro (completamente sem casca).

Até recentemente, faltavam evidências fósseis que ligavam o Eunotossauro, que habitava a terra, e as tartarugas marinhas gigantes do final do período Cretáceo. Tudo mudou em 2008 com duas grandes descobertas: o primeiro foi o Jurássico, Eileanchelys da Europa Ocidental, apontado pelos pesquisadores como a primeira tartaruga marinha já identificada. Infelizmente, apenas algumas semanas depois, os paleontologistas chineses anunciaram a descoberta de Odontochelys, que viveu 50 milhões de anos antes. Crucialmente, essa tartaruga marinha de casca mole possuía um conjunto completo de dentes, que as tartarugas subsequentes lançaram gradualmente ao longo de dezenas de milhões de anos de evolução. (Um novo desenvolvimento em junho de 2015: os pesquisadores identificaram uma proto-tartaruga Triássica tardia, Pappochelys, que era intermediária entre Eunotossauro e Odontochelys e, portanto, preenche uma importante lacuna no fóssil registro!)

Odontochelys rondava as águas rasas do leste da Ásia cerca de 220 milhões de anos atrás; outra importante tartaruga pré-histórica, Proganochelys, aparece no registro fóssil da Europa Ocidental cerca de 10 milhões de anos depois. Essa tartaruga muito maior tinha menos dentes que Odontochelys, e os espigões proeminentes no pescoço significavam que ela não podia retrair completamente a cabeça sob a concha (também possuía um ankylosaur-como cauda batida). Mais importante, a carapaça de Proganochelys era "totalmente assada": dura, confortável e praticamente impermeável a predadores famintos.

No início do período jurássico, cerca de 200 milhões de anos atrás, tartarugas e tartarugas pré-históricas estavam praticamente trancadas em seus planos corporais modernos, embora ainda houvesse espaço para inovação. As tartarugas mais notáveis ​​do período cretáceo eram um par de gigantes marinhos, Archelon e Protostega, ambos medindo cerca de 10 pés de comprimento da cabeça à cauda e pesando cerca de duas toneladas. Como você poderia esperar, essas tartarugas gigantes estavam equipadas com nadadeiras frontais amplas e poderosas, para melhor impulsionar sua massa através da água; o parente vivo mais próximo é o Leatherback, muito menor (menos de uma tonelada).

Você precisa avançar cerca de 60 milhões de anos, até a época do Pleistoceno, para encontrar tartarugas pré-históricas que se aproximavam do tamanho desta dupla (isso não significa que tartarugas gigantes não existiam nos anos seguintes, apenas que não encontramos muito evidência). Os Colossochelys do sul da Ásia de uma tonelada (anteriormente classificados como uma espécie de Testudo) podem ser descritos como Galápagos de tamanho grande tartaruga, enquanto o Meiolania um pouco menor da Austrália melhorou o plano básico do corpo da tartaruga com uma cauda espetada e uma enorme, estranhamente blindada cabeça. (A propósito, Meiolania recebeu seu nome - grego para "pequeno andarilho" - em referência ao contemporâneo Megalania, um lagarto monitor de duas toneladas.)

As tartarugas mencionadas acima pertencem à família "cryptodire", responsável pela grande maioria das espécies marinhas e terrestres. Mas nenhuma discussão sobre tartarugas pré-históricas estaria completa sem uma menção ao apropriadamente chamado Stupendemys, uma tartaruga "pleurodire" de duas toneladas do Pleistoceno Sul América (o que distingue o pleurodire das tartarugas cryptodire é que eles enfiam a cabeça nas conchas com um lado, em vez de uma frente para trás, movimento). Stupendemys foi de longe a maior tartaruga de água doce que já existiu; os "pescoços laterais" mais modernos pesam cerca de 8 kg, no máximo! E enquanto estamos no assunto, não vamos esquecer os comparáveis ​​ginormous Carbonemys, que pode ter batalhado com a cobra pré-histórica gigante Titanoboa 60 milhões de anos atrás nos pântanos da América do Sul.